«Лео и волчица.»

Лео сидел в своем кабинете, окруженный привычным хаосом из книг, колб с заспиртованными образцами и стопок пожелтевших бумаг. Он искал ответ на вопрос, который преследовал его с детства: существуют ли они на самом деле? Внезапно тихий, едва слышный стон нарушил гнетущую тишину. Звук доносился из темного угла, куда не доставал свет настольной лампы.

Ученый замер. Сердце пропустило удар. Он медленно отложил перо и встал. В углу, на холодном каменном полу, сжалась в комок фигура. На ней был тяжелый кожаный ошейник, цепь от которого крепилась к массивному кольцу в стене. Но самым пугающим был намордник из грубой кожи, закрывавший нижнюю половину лица.

Фигура снова пошевелилась. Лео подошел ближе, стараясь не делать резких движений. Он не знал, что перед ним — зверь или человек. Он видел лишь спутанные темные волосы и глаза, которые с ужасом следили за его приближением.

— Проснулась? — голос Лео прозвучал хрипло, но он постарался придать ему твердости. — Я уже думал, ты умерла. На тебе намордник, так что даже не пытайся кричать. Сейчас я его сниму, и только попробуй издать хоть писк — сразу же прикончу. Всё поняла?

Он медленно протянул руку к ремням. Фигура вздрогнула и вжалась в стену еще сильнее. Лео заметил эту дрожь.

— Хм, дрожишь? Слабачка. Не бойся, я не люблю, когда от меня шарахаются. Но и терпеть не буду непослушание.

Он справился с застежкой и отбросил намордник в сторону. На него уставилась пара испуганных, но поразительно ярких желтых глаз. Лео выдохнул. Это была девушка. Молодая, изможденная, но определенно человек… или то, что им когда-то было. Лео отошел на шаг, не сводя с нее взгляда. Он видел перед собой не просто пленницу, а величайшую загадку в своей жизни.

— Рассказывай, кто ты? И что за накидка, превращающая тебя в волка? Не молчи, мне интересно. И не вздумай врать. Я сразу почувствую.

Девушка облизнула пересохшие губы. Ее голос был тихим, но в нем звучала скрытая сила.

— Мое имя Лан. Я молодая волчица…Возраст точно не скажу в человеческих мерках, но примерно девятнадцать лет.

Лео поднял бровь. Он ожидал рычания или бессвязного бормотания, но услышал ясную речь.

— Лан… Девятнадцать лет. Интересно. Как ты себя чувствуешь? Ты помнишь, кем была до… перемены? Ты помнишь, как стала оборотнем?

Лан опустила глаза, вспоминая.

— Я была тогда ребенком. Я была больна и слаба, и меня отдали как дань оборотням за то, чтобы они не нападали на мою родную деревню. Я получила новое имя — Лан.

Она подняла взгляд на Лео.

— Меня укусил один из старших детей стаи, и я стала такой же, как они.

В глазах ученого промелькнула тень сочувствия, но он быстро скрыл ее за маской холодного интереса.

— Так значит, ты была жертвой… Тебя использовали как разменную монету. Интересно… А укус? То есть, вирус передается через укус? Это важно. Ты чувствуешь боль, когда превращаешься? Ты контролируешь свои инстинкты? Отвечай четко, мне нужна вся информация. 

Лан задумалась на мгновение, формулируя ответ так, чтобы этот странный человек понял.

— Да, укус превращает за неделю… если выживешь после ран. Оборотни могут отлавливать мышей, сороконожек и другую живность для стаи или по просьбе деревни. Оборотень — это по сути животное с разумом человека.

Она посмотрела на свои руки.

— Мне не больно физически в момент смены тела. Я просто падаю в обморок и открываю глаза уже в другом теле. Я контролирую свои действия и мысли, но мои рефлексы соответствуют телу, в котором я нахожусь.

Лео быстро записывал что-то в блокнот, его рука дрожала от возбуждения.

— За неделю… Интересно! То есть вирус быстродействующий… А навыки охоты? Они передаются генетически? Это означает, что оборотни могут быть полезны или опасны… А рефлексы… Ты говоришь? Это значит, ты можешь потерять контроль в критической ситуации? Это слабое место.

Он захлопнул блокнот.

— Покажи мне! Превратись прямо сейчас! Я хочу видеть, как это происходит!

Лан напряглась. Она никогда раньше не делала этого по чужой воле и тем более перед человеком. Но его приказной тон не оставил ей выбора.

— Я могу укусить или оцарапать с испуга… — предупредила она тихо и закрыла глаза.

Ее тело начало меняться прямо на глазах у изумленного ученого. Кости хрустели, мышцы перекатывались под кожей, которая стремительно покрывалась густой белой шерстью. Это было жуткое и одновременно завораживающее зрелище. Через минуту перед Лео стоял огромный белый волк с пронзительными желтыми глазами. Лео замер. Его глаза расширились от удивления и… восхищения. Он медленно протянул руку к этому существу из мифов и легенд. Волк не отдернулся. Напротив, он сам сделал шаг вперед и осторожно лизнул ладонь человека своим шершавым языком. Вместо того чтобы отдернуть руку от слюны зверя, Лео слегка прижал его морду к своей ладони.

— Невероятно… Ты действительно прекрасен… — прошептал он, проводя другой рукой по шелковистой шерсти на загривке зверя. — Такая мягкая… такая сильная… Твои глаза — они словно золото…

Он отстранился и посмотрел волку прямо в глаза.

— Ты не против, если я тебя потрогаю? Я должен изучить твою анатомию… Ты не причинишь мне вреда? Я тебе доверяю… но я должен быть осторожен.

Волк фыркнул и мотнул головой. А затем произошло то, что заставило Лео похолодеть: зверь начал меняться обратно. Это было еще более странно — шерсть втягивалась в кожу, кости с хрустом принимали человеческую форму. Через несколько секунд перед ним снова стояла обнаженная девушка Лан.

Она устало вздохнула и посмотрела на него снизу вверх.

— Будь с лапами поаккуратнее. Если сильно надавишь на подушечки, когти по рефлексу выстрелят и могут тебя ранить. Живот тоже трогать не советую — там много нервов, я могу рефлекторно задними лапами дёрнуть и задеть тебя. Хвост не трогай вообще — я рефлекторно кусаю, если его сдавить или потянуть до боли. Холку лучше не трогай: если зажать там шею, я просто повалюсь на пол до тех пор, пока меня не отпустят.

Лео слушал её монолог как откровение святого писания для ученого-атеиста. Он медленно выдохнул и осторожно погладил её по голове там, где она указала как безопасное место.

— Мягкий… такой мягкий мех… Ты такой теплый… Я никогда не думал, что оборотни могут быть такими…

Он осекся.

— …милыми? 

Лан внимательно смотрела на него своими желтыми глазами. Она впервые видела человека так близко и так долго. Он пах бумагой, металлом и чем-то резким — лекарством или химией. Этот запах был чужим и пугающим. Но в его глазах она видела не только научный интерес хищника к добыче, но и что-то еще — искреннее любопытство без ненависти.

Она сделала шаг вперед и тихо сказала:

— Будь добр сесть.

Лео удивленно поднял бровь. Эта команда от пленного зверя была настолько неожиданной, что он даже не нашелся что ответить. Но что-то в её взгляде заставило его подчиниться. Он медленно опустился на пол прямо перед ней.

Он смотрел на неё снизу вверх с нескрываемым удивлением:

— Ты хочешь… чтобы я сел рядом с тобой? Как с другом? Это неожиданно. Я думал, ты будешь меня бояться до смерти…

Он помолчал.

— …но ты хочешь, чтобы я был рядом. Хорошо. Я сяду рядом с тобой как друг… но не жди от меня ласки. Я все еще ученый, а ты — мой объект изучения. Но мне нравится проводить с тобой время.

Лан колебалась лишь секунду. Она опустилась на пол рядом с ним на колени и поставила свои передние лапы ему на колени — жест доверия у волков своего рода предложение дружбы или подчинения вожаку-человеку. Лео замер от этого прикосновения к своим бедрам через ткань брюк. Его щеки залились краской смущения и волнения от такой близости к дикому зверю. Он осторожно взял её огромную лапу в свои руки.

— Ты такой непослушный… но мне нравится это в тебе… Ты заставляешь меня нервничать…

Он изучал её когти.

— Твои когти острые как бритвы…

Он провел пальцем по мягкой подушечке.

— …а подушечки такие мягкие…

Он поднял взгляд на её морду.

— Ты настоящий хищник… но ты такой милый сейчас… Ты играешь со мной? Хочешь меня спровоцировать?

Лан склонила голову набок и тихо рыкнула — это был смех волка.

Она снова сменила облик на человеческий, чтобы ответить словами:

— Нет. Я просто хочу видеть твои глаза во время разговора с тобой. Чтобы ты меня не обманул.

Лео улыбнулся по-настоящему тепло впервые за весь вечер:

— Ах… Ты хочешь быть уверенной во мне? Ты хочешь знать, что я не обману тебя? Я ученый, я уважаю свою профессию и факты больше всего на свете. Я буду честен с тобой. Я хочу узнать тебя лучше…

Его голос стал тише.

— …я хочу быть твоим другом.

Прошло несколько дней их странного общения-допроса-исследования. Лео узнал о ней всё: о стае Темнолесья (Деса), о законах охоты при луне (полнолуние лишало воли), о невероятной регенерации (двойное превращение исцеляло любые раны).

Однажды вечером Лан сидела у окна его кабинета в человеческом обличье (он дал ей одежду) и смотрела на лес за окном с тоской хищника в клетке.

Лео наблюдал за ней со своего стола.

— Ты скучаешь по лесу? По охоте?

Лан повернулась к нему:

— Мне нужна добыча весомее мыши или кролика. Мое тело требует мяса кабана или оленя.

Лео нахмурился:

— Пиши список добычи для охоты за пределами моего дома?

Лан кивнула:

— Да.

Лео вздохнул и взял бумагу с ручкой:

— Хорошо… Добыча… Я думаю, тебе нужно охотиться на кабанов здесь неподалеку есть небольшая группа у старого дуба…

Он поднял на неё серьезный взгляд.

Но я должен предупредить тебя: кабаны опасны даже для тебя. У них острые копыта и клыки; они могут нанести серьезные травмы даже оборотню в пылу схватки…

Его голос стал почти умоляющим.

Я должен предупредить тебя о другом: я не хочу, чтобы ты рисковала своей жизнью ради еды для моей лаборатории…

Он посмотрел ей прямо в глаза.

Я не могу потерять тебя сейчас.

На следующее утро Лео проснулся от странной тишины за окном вместо привычного щебета птиц. Он выглянул наружу и замер: у корней старого дуба лежали пять огромных кабаньих туши со следами страшных клыков на шеях — работа одного хищника за одну ночь.

А Лан сидела на крыльце его дома совершенно невредимая (раны от схватки уже зажили), чистила свою белую шерсть от грязи и ела сочное яблоко из его сада — единственную пищу из человеческого мира, которую она могла переварить в звериной форме благодаря остаточному человеческому разуму.

Когда она увидела Лео в окне их взгляды встретились через стекло: его — полный восхищения научным чудом; её — спокойный и преданный своему новому другу-человеку из леса Деса.

Конец