Глава 1. Ведьма, которая не искала неприятностей

Вельдана Тёмная стояла посреди разгромленной лавки зелий и пыталась понять, в какой именно момент её жизнь покатилась по наклонной.

— Ты! — визжала хозяйка лавки, потрясая метлой. — Ты разбила три флакона лунной настойки, рассыпала пыльцу фей и… и… что это за светящаяся штука у тебя в руках?!

Вельдана опустила взгляд. В её ладонях лежало ожерелье. Старое, потёртое, с медальоном в форме полумесяца, который сейчас пульсировал мягким серебристым светом. Проблема была в том, что секунду назад он не светился. И ещё в том, что она понятия не имела, как он оказался у неё в руках.

— Это… не моё, — пробормотала она.

— Очевидно! — Хозяйка, дородная женщина с ярко-рыжими волосами и грозным взглядом, надвигалась на неё, как штормовая туча. — Это ожерелье Лунного Князя! Оно лежало в витрине триста лет! И ты… ты его активировала!

Вельдана сглотнула. Лунный Князь. Ну конечно. Потому что если уж влипать в неприятности, то только в самые эпические.

— Я могу всё объяснить, — начала она.

— Нет! — отрезала хозяйка. — Ты можешь только бежать. Потому что если Он узнает, что ты сделала…

Дверь лавки с грохотом распахнулась.

На пороге стоял мужчина. Высокий, темноволосый, с глазами цвета грозового неба и выражением лица, которое обещало немедленную и мучительную расправу. Он был одет в чёрный камзол с серебряной вышивкой, а за его спиной клубилась тень — буквально, живая, движущаяся тьма.

Вельдана почувствовала, как ожерелье в её руках вспыхнуло ярче.

— Вот, — прошептала хозяйка, бледнея. — Вот и всё. Мы все умрём.

Мужчина — а это, без сомнения, был сам Лунный Князь — медленно обвёл взглядом разгромленную лавку. Разбитые флаконы. Рассыпанную пыльцу. Опрокинутые полки. И остановился на Вельдане.

— Ты, — произнёс он. Голос был низким, холодным и почему-то отдавался в её груди странным теплом. — Что ты сделала?

Вельдана подняла подбородок. Она была ведьмой. Пусть даже не самой сильной, не самой опытной и, честно говоря, не самой удачливой. Но она не собиралась падать в обморок перед каким-то там князем. Даже если он был пугающе красив. Даже если от одного его взгляда у неё подгибались колени.

— Я ничего не делала, — сказала она. — Оно само.

Тишина в лавке стала абсолютной. Даже пыльца фей перестала мерцать.

Лунный Князь сделал шаг вперёд. Тень за его спиной взметнулась, как хищная птица.

— Оно само, — повторил он. — Древний артефакт, принадлежащий моему роду тысячу лет, активировался сам. В руках ведьмы, которая, судя по всему, даже не умеет заваривать чай без взрыва.

Вельдана прищурилась.

— Вообще-то, чай я завариваю отлично, — сказала она. — А вот с зельями у меня… сложные отношения.

— Сложные отношения, — эхом отозвался он. — С зельями.

— Да, — кивнула она. — Они меня не любят. Я их не люблю. Мы существуем на взаимном уважении и стараемся не пересекаться.

Уголок его губ дёрнулся. Всего на мгновение. Но Вельдана заметила.

— Ты понимаешь, что натворила? — спросил он.

— Понятия не имею, — честно ответила она. — Но, судя по вашему лицу, ничего хорошего.

Он шагнул ещё ближе. Теперь между ними было не больше шага. Вельдана чувствовала запах его магии — тёмный, холодный, с ноткой чего-то пряного и опасного. Ожерелье на её ладони пульсировало в такт её сердцу.

— Это ожерелье, — произнёс он тихо, — связывает тебя со мной. До тех пор, пока Луна не решит иначе. Или пока один из нас не умрёт.

Вельдана моргнула.

— Простите… что?

— Ты слышала.

— Я слышала, но надеялась, что ослышалась.

— Не ослышалась.

Вельдана посмотрела на ожерелье. Потом на него. Потом снова на ожерелье.

— И как это… исправить?

— Никак, — отрезал он. — Пока Луна не решит иначе.

— А Луна часто решает? — с надеждой спросила она.

— Нет.

— Замечательно.

Хозяйка лавки, которая всё это время стояла ни жива ни мертва, издала странный звук, похожий на писк.

Лунный Князь бросил на неё короткий взгляд.

— Ущерб будет возмещён, — сказал он. — Считайте это… даром Короны.

Хозяйка рухнула в обморок. Никто не обратил на это внимания.

— Идём, — сказал он Вельдане.

— Куда?

— В мой дворец. Ты не можешь оставаться здесь. Ожерелье привлекает… нежелательное внимание.

Словно в подтверждение его слов, где-то вдалеке раздался раскат грома. Небо за окном, только что ясное, начало темнеть.

Вельдана вздохнула.

— А если я откажусь?

— Тогда ты умрёшь, — просто сказал он. — Тёмные маги уже почувствовали пробуждение артефакта. И они придут за тобой.

Вельдана посмотрела на него. На его непроницаемое лицо. На тень, клубящуюся за его спиной. На руку, которую он ей протянул — красивую, сильную, с длинными пальцами.

— Я даже не знаю вашего имени, — сказала она.

— Аштар, — ответил он. — Аштар Лунный.

— Вельдана, — представилась она. — Вельдана Тёмная.

— Я знаю.

— Откуда?

— Ожерелье сказало.

Вельдана посмотрела на медальон. Он снова пульсировал.

— Оно разговорчивое, — пробормотала она.

— Оно древнее, — отозвался Аштар. — И у него есть чувство юмора.

— Отлично. Ещё одно существо с чувством юмора. Мне повезло.

Аштар ничего не сказал. Но его глаза — грозово-серые, с тёмными крапинками — на мгновение стали чуть теплее.

Вельдана вздохнула и вложила свою ладонь в его.

— Ладно, — сказала она. — Ведите, ваше Лунное Высочество. Но предупреждаю сразу: я плохо переношу путешествия. И ещё хуже — приказы.

— Учту, — сказал он.

И они исчезли в вихре серебристого света.

Лавка зелий осталась пустой. Только хозяйка, приходя в себя, бормотала что-то про то, что больше никогда не пустит в свою лавку ни одну ведьму.

А на полу, среди осколков и рассыпанной пыльцы, медленно угасал след от магии Лунного Князя. Серебристый, мерцающий, он ещё долго освещал разгромленное помещение.

Затем погас и он.

И в наступившей темноте кто-то — невидимый, бесшумный — подобрал один из осколков разбитого флакона. Поднёс к лицу. Улыбнулся.

— Нашлась, — прошептал он. — Наконец-то.

Глава 2. Дворец, который пытался её убить

Вельдана всегда считала, что у неё крепкие нервы. Она пережила пожар в ведьмовской школе, три неудачных ритуала призыва, одно похищение и встречу с разъярённым драконом, у которого она случайно украла яйцо (по ошибке, честное слово). Но то, что произошло с ней в следующие несколько секунд, едва не заставило её усомниться в собственной выдержке.

Вихрь серебристого света выплюнул её на мраморный пол. Точнее, попытался выплюнуть — но пол, вместо того чтобы гостеприимно принять её в свои объятия, вдруг вздыбился и попытался её укусить.

— Что за…! — Вельдана отпрыгнула в сторону, едва не врезавшись в колонну, которая, она была готова поклясться, только что стояла совсем в другом месте.

Аштар стоял в трёх шагах от неё, скрестив руки на груди, и смотрел на это представление с выражением человека, который уже тысячу раз видел подобное и ни разу не впечатлился.

— Дворец живой, — сообщил он. — Он тебя проверяет.

— Проверяет?! — Вельдана увернулась от очередного выступа, который вырос прямо у неё под ногами. — На что?!

— На прочность. На намерения. На то, достоин ли ты ходить по его коридорам.

— И как часто он… кусает гостей?

— Тех, кто ему не нравится, — он съедает.

Вельдана замерла. Пол под её ногами тут же успокоился, став обычным мрамором.

— Вы шутите, — сказала она.

— Возможно.

— Вы невозможны.

— Это уже говорили.

Вельдана огляделась. Дворец был… ошеломляющим. Высокие потолки терялись в сумраке, из которого спускались хрустальные люстры, светящиеся собственным светом. Стены были увиты серебристыми лозами, которые, она была уверена, двигались. А в воздухе висел лёгкий запах — что-то между грозой, старой библиотекой и ночным жасмином.

— Здесь красиво, — признала она. — И опасно.

— Как и всё в моём мире.

Аштар двинулся вперёд, и Вельдане ничего не оставалось, кроме как последовать за ним. Ожерелье на её шее — она даже не заметила, когда оно переместилось с ладони на шею — пульсировало в такт шагам.

— Куда мы идём?

— В твои покои.

— У меня есть покои?

— Теперь есть.

Они прошли через анфиладу залов. В каждом из них Вельдана чувствовала чьё-то присутствие — тени скользили по стенам, шёпот доносился из-за гобеленов, а однажды она увидела призрачную фигуру, которая помахала ей рукой. Она помахала в ответ. Фигура, кажется, удивилась.

— Кто это был? — спросила она.

— Бывшая жена одного из моих предков. Она любит гостей.

— Она… дружелюбная?

— Насколько может быть дружелюбной женщина, которую отравили на собственной свадьбе.

Вельдана решила не углубляться в эту тему.

Наконец они остановились перед дверью. Она была высокой, тёмной, с вырезанными на ней рунами, которые слабо мерцали.

— Твои покои, — сказал Аштар. — Внутри есть всё, что нужно. Еда появляется, когда ты голодна. Ванна наполняется, когда ты этого хочешь. Кровать…

— Кровать?

— Кровать может быть слишком мягкой. Или слишком твёрдой. Она подстраивается под настроение.

— У меня бывают разные настроения, — предупредила Вельдана.

— Дворец справится.

Он открыл дверь. Вельдана заглянула внутрь и ахнула.

Комната была огромной. Окна от пола до потолка выходили на ночное небо, усыпанное звёздами. Луна — огромная, серебристая — висела прямо в центре этого неба, как будто её специально туда повесили. Кровать, застеленная шёлком цвета лунного света, стояла на возвышении. Рядом — письменный стол, заваленный книгами. Камин, в котором танцевало серебряное пламя. И — Вельдана не поверила своим глазам — пушистый чёрный кот, спавший на подоконнике.

— У меня будет кот? — спросила она.

— Это не кот, — сказал Аштар.

Кот открыл один глаз. Зелёный, пронзительный, он смотрел на Вельдану с явным интересом.

— Я — Фыр, — сообщил кот. — Личный фамильяр Лунного Князя. Бывший. Теперь, видимо, твой.

— Ты… говорящий.

— Очевидно.

— И у тебя есть мнение.

— Много мнений. Все — блестящие.

Вельдана обернулась к Аштару.

— Он всегда такой?

— Всегда, — подтвердил Аштар. — И, боюсь, теперь он твоя проблема.

— Эй! — возмутился Фыр. — Я не проблема. Я — сокровище. Просто некоторые этого не ценят.

— Некоторые — это ты? — уточнила Вельдана.

Фыр прищурился.

— Мне нравится эта ведьма, — сообщил он Аштару. — Она дерзкая. Я остаюсь.

— Ты и так остаёшься, — отозвался Аштар. — Ожерелье связало тебя с ней.

Фыр посмотрел на ожерелье. Потом на Вельдану. Потом снова на ожерелье.

— Значит, вот как, — протянул он. — Истинная пара. Надо же.

— Что?! — Вельдана резко обернулась к Аштару. — Истинная пара?!

Аштар не изменился в лице. Но что-то в его глазах — тёмное, опасное — мелькнуло.

— Ожерелье выбрало тебя, — сказал он. — Это не значит, что я согласен с его выбором.

— Прекрасно, — Вельдана скрестила руки на груди. — Взаимно. Потому что я тоже не согласна.

— Тогда мы договорились.

— Отлично.

— Отлично.

Они смотрели друг на друга. Воздух между ними искрился от напряжения.

Фыр зевнул.

— Молодые, — сказал он. — Глупые. Ничего, я вас помирю. За отдельную плату.

— У меня нет денег, — отрезала Вельдана.

— У тебя есть рыба?

— Что?

— Рыба. Для меня. Это и будет плата.

Вельдана посмотрела на Аштара.

— Он серьёзно?

— Абсолютно.

— У меня будет кот, который работает за рыбу.

— Это лучшая сделка в твоей жизни, — заверил Фыр.

Вельдана вздохнула. Она сняла с шеи ожерелье и положила его на стол. Серебристый свет мгновенно погас, и медальон стал обычным — старым, потёртым, с полустёршимся рисунком полумесяца.

— Что теперь? — спросила она.

— Отдыхай, — сказал Аштар. — Завтра я объясню тебе правила.

— Правила?

— Дворец. Двор. Магия. Всё.

Он направился к двери.

— Аштар, — окликнула она.

Он остановился.

— Почему вы не убили меня? — спросила Вельдана. — Там, в лавке. Вы могли. Ожерелье было у меня. Вы могли просто… забрать его. И избавиться от проблемы.

Он обернулся. Его глаза встретились с её. И на мгновение — всего на мгновение — в них мелькнуло что-то, от чего у Вельданы перехватило дыхание.

— Потому что ожерелье выбрало тебя, — сказал он. — А ожерелье моего рода ошибается раз в тысячу лет.

— И вы думаете, что я — та самая ошибка?

— Я думаю, — сказал он, — что ты — самое опасное, что случалось со мной за последние триста лет.

Он вышел. Дверь закрылась.

Вельдана стояла посреди комнаты, глядя на закрытую дверь.

— Он странный, — сообщил Фыр.

— Он невозможный.

— Это ты ещё его утреннее настроение не видела.

Вельдана подошла к кровати и упала на неё. Кровать была идеальной. Ровно такой, как ей сейчас было нужно.

— Что я делаю? — спросила она у потолка.

Потолок не ответил. Но где-то в глубине дворца — она была уверена — кто-то тихо рассмеялся.

Фыр запрыгнул на кровать и свернулся у неё в ногах.

— Спи, — сказал он. — Завтра будет хуже.

— Ты утешать не умеешь.

— Я кот, а не целитель. Моя работа — быть красивым.

Вельдана закрыла глаза. Ожерелье, лежащее на столе, слабо мерцало в темноте.

Она не знала, что будет завтра. Не знала, что ждёт её в этом дворце. Не знала, кем для неё станет Аштар Лунный — врагом, союзником или кем-то, от кого будет болеть сердце.

Но она знала одно.

Она не сдастся.

Вельдана Тёмная никогда не сдавалась. Даже когда всё было против неё. Даже когда небо падало на землю. Даже когда сам Лунный Князь смотрел на неё как на ошибку тысячелетия.

Она не сдастся.

И она заставит этого надменного, невозможного, пугающе красивого мужчину пожалеть о каждом слове, которое он ей сказал.

С этой мыслью она провалилась в сон.

Глава 3. Утренние ритуалы и другие катастрофы

Вельдана проснулась от того, что её кто-то лизал.

— Вставай, — сказал голос. — Ты проспала завтрак. И обед. И, кажется, ужин тоже.

Она открыла один глаз. Фыр сидел у неё на груди и смотрел на неё с выражением крайнего неодобрения.

— Ты… меня лизал? — спросила она.

— Нет. Я тебя будил. Это разные вещи.

— Ты лизал меня.

— Я проверял, жива ли ты. Это профессиональный долг фамильяра.

Вельдана села. Комната была залита серебристым светом — не солнечным, а каким-то лунным, хотя за окном, судя по всему, был день. Вернее, то, что в этом мире считалось днём.

— Сколько я спала?

— Шестнадцать часов.

— Шестнадцать?! — Вельдана вскочила. — Почему ты не разбудил меня раньше?!

— Ты была уставшей. Я решил, что ты заслуживаешь отдыха.

— Ты решил?

— Я — кот. Мои решения безупречны.

Вельдана огляделась. На столе, который вчера был завален книгами, стоял поднос с едой. Ароматный чай, свежие булочки, какие-то фрукты, которые она никогда раньше не видела, и — она прищурилась — маленькая тарелка с рыбой.

— Это для тебя? — спросила она, кивнув на рыбу.

— Дворец знает мои предпочтения, — гордо сообщил Фыр. — Я здесь живу уже двести лет.

— Двести лет?!

— Мне триста двадцать. Выгляжу на двадцать. Это проклятие всех котов.

Вельдана взяла булочку и откусила. Она была тёплой и невероятно вкусной. Дворец, кажется, умел читать мысли.

— Где Аштар? — спросила она с набитым ртом.

— В тронном зале. У него приёмы. Скучные. Послы, лорды, какая-то делегация из Южного Двора, которая хочет обсудить торговое соглашение.

— А я?

— А ты, — Фыр лизнул лапу, — должна быть на этих приёмах. Как его истинная пара.

Вельдана поперхнулась.

— Я думала, мы договорились, что это недоразумение.

— Ты думала. Он думал. Ожерелье не думало. Ожерелье решило.

— Ожерелье может пойти и…

— Эй! — Фыр прищурился. — Не выражайся при фамильяре.

Вельдана вздохнула. Она взяла чашку с чаем и сделала глоток. Чай был идеальным. Конечно же.

— Что мне нужно знать? — спросила она. — О дворце. О правилах. О том, как не убить кого-нибудь случайно.

— О, это просто, — Фыр устроился поудобнее. — Во-первых, не заходи в западное крыло. Во-вторых, не трогай зеркала в галерее. В-третьих, если увидишь призрака, который предлагает тебе выпить, откажись. В-четвёртых…

— Это ты так шутишь?

— Я никогда не шучу до завтрака. Во-первых, западное крыло — это ловушка. Там обитает бывшая любовница Аштара, которая превратилась в тень и теперь заманивает молодых ведьм, чтобы выпить их магию.

Вельдана замерла с чашкой в руке.

— Выпить их магию?

— Да. Она завистливая. Во-вторых, зеркала в галерее показывают будущее. Иногда. Но чаще — прошлое. И если ты увидишь там что-то плохое, оно может сбыться.

— Это… очень обнадёживающе.

— В-третьих, призраки здесь дружелюбные, но у них странное чувство юмора. Они могут предложить тебе яд, думая, что это смешно.

— Что?!

— Но ты можешь не переживать. Я буду с тобой. И Аштар. И ожерелье.

Вельдана посмотрела на ожерелье. Оно лежало на столе, всё ещё погасшее.

— Оно не светится, — заметила она.

— Оно отдыхает. Ты его вчера вымотала.

— Я его вымотала?

— Ты активировала его, потом таскала по всему дворцу, потом бросила на стол, как ненужную вещь. Оно обиделось.

— Ожерелье может обижаться?

— Это артефакт Лунного Князя. Он может всё.

Вельдана вздохнула. Она встала, потянулась и подошла к шкафу. Внутри висела одежда — красивая, серебристо-голубая, явно предназначенная для неё. Она выбрала простое платье, которое, как ни странно, идеально село по фигуре.

— Дворец и одежду подбирает? — спросила она.

— Дворец подбирает всё, — отозвался Фыр. — Ты просто привыкни.

Вельдана надела платье. Оно было мягким, лёгким и удивительно удобным. Она подошла к зеркалу — обычному, не из галереи — и посмотрела на себя.

Отражение было… странным. Она выглядела как она. Но что-то в глазах было другое. Что-то более… лунное.

— Ты становишься похожей на него, — сказал Фыр.

— На кого?

— На Аштара. Не внешне. Внутренне. Ожерелье меняет тех, кто его носит.

— И как оно меняет?

— Делает сильнее. Опаснее. И… — Фыр замолчал.

— И?

— И ближе к нему. К Аштару. Чем дольше ты носишь ожерелье, тем сильнее связь. Тем сложнее будет уйти.

Вельдана замерла.

— Я не собираюсь никуда уходить, — сказала она. — Пока не разберусь с этим.

— Конечно, — согласился Фыр. Но в его зелёных глазах было что-то, что ей не понравилось.

Она взяла ожерелье и надела его. Медальон тут же слабо замерцал.

— Ладно, — сказала она. — Веди меня к нему. К Аштару.

— С радостью, — Фыр спрыгнул с кровати. — Но сначала — рыба.

— Ты только что ел.

— Это была закуска.

Тронный зал был огромным. Колонны из чёрного мрамора, увитые серебристыми лозами, уходили ввысь, теряясь в полумраке. Луна — точнее, её проекция — висела прямо над троном, заливая всё холодным светом.

Аштар сидел на троне. Он выглядел… величественно. И смертельно скучающим.

Рядом с ним стояли советники — трое мужчин в тёмных одеждах, которые что-то шептали ему на ухо. Перед троном стояла делегация — несколько существ, которые, судя по их зелёной коже и крыльям, были из Южного Двора.

Вельдана вошла в зал. Фыр шёл рядом с ней, задрав хвост.

Все обернулись.

Тишина стала абсолютной.

Аштар поднял взгляд. Их глаза встретились. И на мгновение — всего на мгновение — в его взгляде мелькнуло что-то, от чего у Вельданы перехватило дыхание.

— Леди Вельдана, — произнёс он. Голос был холодным, официальным. — Рад, что вы присоединились к нам.

Вельдана присела в реверансе. Она понятия не имела, как это делается, но надеялась, что выглядит достаточно убедительно.

— Ваше Высочество, — сказала она. — Прошу прощения за опоздание. Я… привыкала к дворцу.

— Надеюсь, он вас не слишком… покусал, — отозвался Аштар.

Вельдана моргнула. Это была шутка? От него?

— Он пытался, — сказала она. — Но я его переубедила.

Уголок его губ дёрнулся. Всего на мгновение. Но этого хватило, чтобы советники переглянулись.

— Позвольте представить, — Аштар обратился к делегации. — Леди Вельдана Тёмная. Моя… — он запнулся. — Гостья.

Вельдана заметила, как один из советников поморщился. Другой прищурился. Третий — молодой, красивый, с тёмными волосами и холодными глазами — смотрел на неё с откровенным интересом.

— Гостья? — переспросил он. — Или нечто большее?

Аштар бросил на него короткий взгляд.

— Лорд Корвин, — сказал он. — Леди Вельдана — моя гостья. Пока.

— Пока? — Вельдана посмотрела на него.

— Пока ожерелье не решит иначе.

Корвин усмехнулся.

— Ожерелье уже решило, — сказал он. — Все во дворце это чувствуют. Вы просто не хотите признавать.

Вельдана почувствовала, как ожерелье на её шее пульсирует. Сильнее, чем обычно.

— Лорд Корвин, — произнёс Аштар. Голос был ледяным. — Вы забываетесь.

— Прошу прощения, — Корвин склонил голову. Но в его глазах не было раскаяния. Только расчёт.

Вельдана почувствовала, как Фыр напрягся рядом с ней.

— Осторожно, — прошептал кот. — Это он. Тот, кто тебя ищет.

— Откуда ты знаешь?

— Я чувствую его магию. Тёмная. Старая. Он из тех, кто охотится за артефактами Лунного Князя.

Вельдана посмотрела на Корвина. Он улыбнулся ей — вежливо, холодно, опасно.

Она улыбнулась в ответ. Так же вежливо. Так же холодно.

— Лорд Корвин, — сказала она. — Приятно познакомиться. Надеюсь, мы поладим.

— Я тоже на это надеюсь, — отозвался он. — Леди Вельдана.

Аштар поднялся с трона.

— Аудиенция окончена, — объявил он. — Леди Вельдана, пройдёмте. У нас есть дела.

Он взял её за руку — не грубо, но твёрдо — и повёл к выходу. Вельдана чувствовала на себе взгляды. Всех. Но самым тяжёлым был взгляд Корвина.

— Он опасен, — сказала она тихо.

— Я знаю, — отозвался Аштар.

— Он охотится за ожерельем.

— Я знаю.

— Он не остановится.

Аштар остановился. Они были в коридоре, одни. Он повернулся к ней, и его глаза — грозово-серые, тёмные — смотрели на неё с непривычной серьёзностью.

— Поэтому ты должна быть осторожна, — сказал он. — Не ходи одна. Не доверяй никому. И, ради всего святого, не снимай ожерелье.

Вельдана подняла руку и коснулась медальона.

— Оно меня защитит?

— Оно — единственное, что стоит между тобой и смертью, — отрезал он. — Корвин не единственный, кто хочет заполучить артефакт. Но он — самый опасный.

— Почему?

Аштар помолчал. Потом сказал:

— Потому что он был моим другом. Триста лет назад. Пока не предал меня.

Вельдана замерла.

— И теперь он здесь.

— Теперь он здесь, — подтвердил Аштар. — И он знает, что ожерелье выбрало тебя. Он будет пытаться… повлиять на тебя.

— Как?

— Разными способами. Лестью. Ложью. Магией.

— И ты думаешь, я не справлюсь?

Аштар посмотрел на неё. Долго. Внимательно.

— Я думаю, — сказал он, — что ты сильнее, чем кажешься. Но Корвин умеет находить слабые места.

— У меня нет слабых мест.

— У всех есть.

Вельдана хотела возразить, но что-то в его голосе — усталое, горькое — остановило её.

— А у тебя? — спросила она вместо этого.

Он не ответил. Просто отпустил её руку и пошёл дальше по коридору.

— Аштар.

Он остановился.

— Спасибо, — сказала Вельдана. — За предупреждение.

Он не обернулся.

— Не благодари меня, — сказал он. — Я делаю это не ради тебя.

— А ради кого?

— Ради ожерелья.

Он ушёл. Вельдана осталась стоять в коридоре, глядя ему вслед.

— Он врёт, — сказал Фыр.

— Я знаю.

— Он делает это ради тебя. Но не может признаться.

— Я знаю.

— И ты всё равно пойдёшь за ним.

Вельдана вздохнула.

— Да, — сказала она. — Пойду.

— Почему?

— Потому что если я этого не сделаю, — она коснулась ожерелья, — то кто-то другой пострадает. А я не могу этого допустить.

Фыр посмотрел на неё. В его глазах — зелёных, древних, всезнающих — мелькнуло что-то похожее на уважение.

— Знаешь, — сказал он, — может, ожерелье и не ошиблось.

— Может, — согласилась Вельдана. — Но я всё ещё собираюсь это выяснить.

И она пошла за Аштаром. В темноту коридора. В неизвестность.

Потому что это было правильное.

Потому что это было необходимо.

Потому что, чёрт возьми, она была ведьмой.

А ведьмы не сдаются.

Глава 4. Библиотека, которая знала слишком много

Вельдана нашла Аштара в библиотеке.

Она не искала его специально. Просто шла по коридору, а дворец — который, кажется, решил, что теперь он её лучший друг — сам вывел её куда нужно. Двери открывались перед ней, лестницы поворачивали в нужную сторону, а одна колонна даже наклонилась, чтобы показать направление.

— Спасибо, — пробормотала Вельдана.

Колонна довольно скрипнула.

Библиотека была огромной. Трёхэтажной, с бесконечными стеллажами, уходящими ввысь, и лестницами, которые, она была уверена, двигались сами по себе. В воздухе пахло старой бумагой, чернилами и чем-то ещё — магией, древней и могущественной.

Аштар сидел за столом в дальнем конце зала. Перед ним лежала раскрытая книга, но он не читал. Он смотрел в окно — на луну, которая, казалось, никогда не двигалась с места.

— Ты следишь за мной? — спросил он, не оборачиваясь.

— Вообще-то, я искала библиотеку, — соврала Вельдана. — Но дворец привёл меня сюда.

— Дворец всегда знает, куда тебя привести.

— Это… удобно?

— Это раздражает.

Вельдана подошла ближе. Она заметила, что книга, лежащая перед ним, была не обычной. Её страницы светились слабым серебристым светом, а буквы — она прищурилась — двигались.

— Что это? — спросила она.

— Хроники Лунного Дома, — ответил Аштар. — История моего рода. От первого Князя до… — он замолчал.

— До тебя?

— До меня.

Вельдана села напротив него. Фыр, который следовал за ней по пятам, запрыгнул на стол и устроился на стопке книг.

— Эй! — возмутился Аштар. — Это редкие экземпляры.

— Я тоже редкий экземпляр, — отозвался Фыр. — И мне нужно место.

Аштар закатил глаза. Вельдана улыбнулась.

— Ты всегда такой серьёзный? — спросила она.

— Я — Лунный Князь. Мне не положено быть несерьёзным.

— Кем положено?

— Традицией. Двором. Предками, которые, кажется, до сих пор наблюдают за мной из тени.

Вельдана посмотрела на тени в углах библиотеки. Ей показалось, что одна из них шевельнулась.

— Они здесь?

— Всегда.

— И они… осуждают?

— Постоянно.

Вельдана вздохнула.

— И как ты живёшь с этим?

— Привык.

— За триста лет?

Аштар посмотрел на неё. В его глазах — грозово-серых, усталых — мелькнуло что-то.

— За триста лет, — сказал он, — я привык ко многому. К одиночеству. К ответственности. К тому, что каждый, кто приближается ко мне, либо хочет использовать меня, либо убить.

— А ко мне ты тоже привыкнешь?

Он не ответил. Но что-то в его взгляде изменилось. Стало… мягче?

— Зачем ты пришла? — спросил он.

— Хотела узнать больше. О ожерелье. О тебе. О том, что происходит.

— Это опасно.

— Всё опасно. Я ведьма. Я привыкла.

Аштар помолчал. Потом закрыл книгу и отодвинул её в сторону.

— Хорошо, — сказал он. — Спрашивай.

Вельдана моргнула. Она не ожидала, что он так легко согласится.

— Что такое ожерелье? — спросила она. — Настоящее. Не то, что ты рассказал в лавке.

Аштар откинулся на спинку кресла. На мгновение он стал выглядеть старше. Намного старше.

— Ожерелье — это не просто артефакт, — сказал он. — Это часть Луны. Часть её силы. Первый Лунный Князь — мой предок — заключил с Луной договор. Она дала ему силу. Он дал ей… нечто взамен.

— Что?

— Свою душу.

Вельдана замерла.

— Он отдал Луне свою душу?

— Не всю. Часть. Ту, которая отвечала за… чувства. За любовь. За привязанность.

— Зачем?

— Чтобы быть сильным. Чтобы не отвлекаться на эмоции. Чтобы править.

Вельдана посмотрела на ожерелье. Оно слабо мерцало.

— И что случилось?

— Луна приняла дар. Но она была… милосердной. Она сказала, что однажды придёт тот, кто вернёт эту часть. Тот, кто сможет пробудить в Лунном Князе чувства. И тогда договор будет… завершён.

— И этот кто-то — я?

Аштар посмотрел на неё. Долго. Внимательно.

— Ожерелье выбрало тебя, — сказал он. — Значит, Луна считает, что ты — та самая.

Вельдана почувствовала, как её сердце пропустило удар.

— И что будет, если я… не смогу?

— Тогда ничего не изменится. Договор останется в силе. Мой род будет править, но… — он замолчал.

— Но?

— Но никто из нас не будет по-настоящему счастлив.

Вельдана посмотрела на него. На его лицо — красивое, холодное, но с трещинами. На его глаза — усталые, одинокие. На его руки — сильные, но пустые.

— Ты никогда не любил? — спросила она.

— Я не могу.

— Совсем?

— Совсем.

Вельдана почувствовала, как что-то в её груди сжалось. Не жалость. Что-то другое. Что-то, от чего стало больно дышать.

— Это… ужасно, — сказала она.

— Это необходимость.

— Нет, — она покачала головой. — Это не необходимость. Это выбор. Твой предок сделал выбор. А ты… ты просто живёшь с его последствиями.

Аштар посмотрел на неё. Что-то в его взгляде дрогнуло.

— Ты первая, — сказал он, — кто сказал мне это.

— Что?

— Что это был выбор. А не проклятие.

Вельдана улыбнулась. Слабо. Грустно.

— Может, потому что я тоже живу с последствиями чужих выборов, — сказала она. — Моя мать отдала меня в ведьмовскую школу, потому что не могла меня содержать. Моя бабка прокляла меня, потому что я родилась не в тот день. Мои учителя говорили, что я бездарна, потому что не могла запомнить ни одного заклинания.

— А ты?

— А я… — она пожала плечами. — Я решила, что буду жить так, как хочу. Назло всем.

Аштар усмехнулся. Впервые — искренне.

— Назло всем, — повторил он. — Мне нравится.

— Ещё бы. Это моя лучшая черта.

— А остальные?

— Остальные… — она задумалась. — Упрямство. Сарказм. Умение влипать в неприятности.

— Последнее я уже заметил.

— Это моя суперсила.

Аштар покачал головой. Но улыбка не исчезла с его лица.

Фыр, который всё это время делал вид, что спит, открыл один глаз.

— Вы двое, — сказал он. — Это было почти мило. Я почти прослезился.

— Замолчи, — хором сказали Вельдана и Аштар.

Они переглянулись. И Вельдана почувствовала, как что-то между ними изменилось. Что-то тонкое. Хрупкое. Но настоящее.

— Значит, — сказала она, — чтобы вернуть тебе чувства, я должна… что?

— Быть рядом, — ответил Аштар. — Ожерелье сделает остальное.

— Просто быть рядом?

— Да.

— И всё?

— Не всё. Есть… условия.

Вельдана напряглась.

— Какие?

— Ты должна доверять мне. Полностью.

— Это сложно.

— Я знаю.

— И ты должен доверять мне.

Аштар замолчал. Он смотрел на неё. Долго. Так, что у Вельданы начали гореть щёки.

— Это ещё сложнее, — сказал он наконец.

— Почему?

— Потому что я не доверял никому триста лет.

— А я — двадцать три.

— И кому ты доверяла?

Вельдана задумалась. Фыр. Может быть. Её лучшая подруга из школы — Мира, которая сейчас где-то путешествовала. И… всё.

— Немногим, — призналась она.

— Вот видишь.

— Но я готова попробовать.

Аштар посмотрел на неё. В его глазах — серых, тёмных, глубоких — мелькнуло что-то. Что-то, от чего у Вельданы перехватило дыхание.

— Хорошо, — сказал он. — Тогда начнём.

— Прямо сейчас?

— Прямо сейчас.

Он протянул ей руку. Вельдана посмотрела на неё. На его ладонь. На длинные пальцы. На тонкие шрамы, которые она не заметила раньше.

— Что я должна сделать? — спросила она.

— Просто доверься мне.

Она вложила свою ладонь в его. Его рука была тёплой. На удивление тёплой.

Ожерелье вспыхнуло.

Серебристый свет залил библиотеку. Вельдана почувствовала, как что-то — тёплое, сильное — течёт через неё. От него. К ней. И обратно.

Она посмотрела на Аштара. Его глаза были закрыты. Лицо — расслабленным. Таким, каким она его никогда не видела.

— Что это? — прошептала она.

— Это… — он открыл глаза. В них было что-то новое. Что-то живое. — Я не знаю.

— Но это… приятно.

— Да.

— Это плохо?

— Не знаю.

Он не отпустил её руку. И она не убрала свою.

Фыр смотрел на них с выражением кота, который только что нашёл сметану.

— Ну наконец-то, — сказал он. — Я уж думал, вы никогда не начнёте.

— Фыр, — сказал Аштар.

— Что?

— Исчезни.

— С удовольствием. — Кот спрыгнул со стола. — Но сначала — рыба. Я заслужил.

Он ушёл. Вельдана и Аштар остались одни. Рука в руке. В свете ожерелья.

— Что теперь? — спросила Вельдана.

— Теперь, — сказал Аштар, — мы начинаем.

— Что начинаем?

— Что-то, — он посмотрел на неё, — чего я не делал триста лет.

— И что это?

— Жить.

Вельдана улыбнулась. И впервые за долгое время — может быть, впервые в жизни — она почувствовала, что находится там, где должна быть.

— Хорошо, — сказала она. — Тогда начнём.

И ожерелье — древнее, могущественное, с чувством юмора — довольно замерцало.

Глава 5. Завтрак, который изменил всё

Утро началось с крика.

Вельдана подскочила на кровати, едва не свалив Фыра, который спал у неё в ногах.

— Что?! Кто?! Где пожар?!

— Не пожар, — Фыр лениво потянулся. — Хуже. Корвин.

Вельдана замерла.

— Что он делает?

— Завтракает. С Аштаром. И, судя по крику, они… обсуждают тебя.

Вельдана вскочила с кровати. Она натянула первое попавшееся платье — серебристо-голубое, лёгкое — и бросилась к двери.

— Стой! — Фыр спрыгнул с кровати и побежал за ней. — Ты не можешь просто ворваться туда!

— Ещё как могу.

— Ты не одета!

— Я в платье!

— Ты не причёсана!

— Плевать!

— Ты… — Фыр запнулся. — Ладно, иди. Но я предупреждал.

Вельдана неслась по коридорам дворца. Двери открывались перед ней, лестницы выравнивались, а колонны наклонялись, чтобы не мешать. Дворец, кажется, был на её стороне.

Она влетела в столовую — и замерла.

Аштар сидел во главе стола. Напротив него — Корвин. Между ними — тарелки с едой, которые никто не трогал. Воздух в комнате был наэлектризован.

— …не понимаю, почему ты позволяешь ей оставаться, — говорил Корвин. — Она ведьма. Безродная. Без связей. Без…

— Без чего? — Вельдана шагнула вперёд. — Без разрешения? Без титула? Без твоей скучной компании?

Корвин обернулся. Его глаза — холодные, серые — сузились.

— Леди Вельдана, — произнёс он. — Мы не ждали вас.

— А я не ждала приглашения.

Она подошла к столу и села рядом с Аштаром. Ближе, чем было необходимо. Он бросил на неё короткий взгляд, но ничего не сказал.

Корвин улыбнулся. Улыбка была холодной, как зимнее утро.

— Как… непосредственно, — сказал он. — Деревенские манеры. Очаровательно.

— А у вас манеры придворного змея, — отозвалась Вельдана. — Тоже очаровательно.

Аштар хмыкнул. Едва слышно. Но Корвин услышал.

— Аштар, — сказал он. — Ты позволяешь ей говорить с твоими гостями в таком тоне?

— Она не моя гостья, — ответил Аштар. — Она моя… — он замолчал.

— Кто? — Корвин прищурился. — Кто она, Аштар? Скажи нам. Всем будет интересно.

Вельдана почувствовала, как ожерелье на её шее пульсирует. Сильнее. Настойчивее.

— Она — моя истинная пара, — сказал Аштар.

Тишина в столовой стала абсолютной.

Корвин побледнел. Всего на мгновение. Потом его лицо снова стало маской.

— Истинная пара, — повторил он. — Ты уверен?

— Ожерелье уверено.

— Ожерелье можно обмануть.

— Попробуй.

Корвин откинулся на спинку стула. Он смотрел на Вельдану. Долго. Внимательно. Так, что у неё по спине пробежал холодок.

— Что ж, — сказал он наконец. — Поздравляю. Тебя. И тебя, Аштар. Это… неожиданно.

— Для тебя — да, — отозвался Аштар. — Для нас — нет.

— О? — Корвин поднял бровь. — Вы уже успели… сблизиться?

Вельдана почувствовала, как кровь прилила к щекам. Она не собиралась смущаться. Не перед ним.

— Это не твоё дело, — сказала она.

— Всё, что касается Лунного Князя, — моё дело, — отозвался Корвин. — Я его советник. Его друг. Его…

— Его бывший друг, — перебил Аштар. — Который предал меня триста лет назад.

Корвин замолчал. Что-то в его глазах — тёмное, опасное — мелькнуло.

— Это было давно, — сказал он.

— Для меня — вчера.

Корвин медленно поднялся.

— Что ж, — сказал он. — Думаю, мне пора. Дела не ждут. — Он посмотрел на Вельдану. — Леди Вельдана. Был рад… познакомиться.

— Взаимно, — соврала она.

Он вышел. Дверь закрылась за ним с тихим щелчком.

Вельдана выдохнула.

— Это было… — начала она.

— Опасно, — закончил Аштар. — Ты не должна была приходить.

— Он говорил о тебе гадости.

— Он всегда говорит гадости. Это его природа.

— И ты позволяешь ему?

— Я позволяю ему думать, что он контролирует ситуацию. Пока.

Вельдана посмотрела на него. На его лицо — спокойное, холодное, но с трещинами. На его руки — сжатые в кулаки.

— Ты его ненавидишь, — сказала она.

— Да.

— Почему?

Аштар помолчал. Потом сказал:

— Потому что он убил мою сестру.

Вельдана замерла.

— Что?

— Триста лет назад. Она была… как ты. Ведьма. Смелая. Дерзкая. Она не боялась никого. И он… — Аштар замолчал. Его голос дрогнул.

— Он убил её?

— Он использовал её. Чтобы добраться до меня. А потом… — Аштар закрыл глаза. — Потом она погибла. Из-за меня.

Вельдана почувствовала, как её сердце сжалось.

— Аштар…

— Не надо, — он открыл глаза. В них была боль. Старая, глубокая, незаживающая. — Я не хочу говорить об этом.

— Хорошо, — сказала она. — Не будем.

Она протянула руку и накрыла его ладонь своей. Он напрягся. Но не убрал руку.

— Я не она, — сказала Вельдана. — Я не позволю ему использовать меня. И я не умру.

— Ты не можешь этого обещать.

— Могу. И обещаю.

Аштар посмотрел на неё. Долго. Так, что у Вельданы защемило в груди.

— Ты странная, — сказал он.

— Я знаю.

— Ты невозможная.

— Это моя лучшая черта.

— Ты… — он замолчал. Потом усмехнулся. — Ты первая, кто заставил меня смеяться за триста лет.

— Правда?

— Правда.

Вельдана улыбнулась. И впервые за долгое время — может быть, впервые в жизни — она почувствовала, что делает что-то важное.

— Знаешь, — сказала она, — я всегда мечтала о приключениях. О магии. О чём-то большем, чем просто выживание.

— И как тебе?

— Страшно. Опасно. И… — она посмотрела на него. — Лучше, чем я думала.

Аштар не ответил. Но его рука — тёплая, сильная — сжала её ладонь. Крепче.

Ожерелье на её шее вспыхнуло. Серебристый свет залил столовую. И на мгновение — всего на мгновение — Вельдана увидела что-то в глазах Аштара. Что-то, чего там раньше не было.

Чувство.

Настоящее. Живое. Тёплое.

А потом свет погас. И всё вернулось на свои места.

Но что-то — между ними — уже изменилось.

И это что-то было только началом.

Глава 6. Тайна западного крыла

Три дня прошли спокойно. Подозрительно спокойно.

Вельдана исследовала дворец — осторожно, стараясь не заходить туда, куда не следует. Она познакомилась с призраками (они оказались дружелюбными, но с странным чувством юмора), изучила библиотеку (книги сами находили её, когда она о чём-то думала) и даже подружилась с кухаркой — духом женщины, которая умерла двести лет назад, но не смогла расстаться со своей кухней.

Аштар был… рядом. Не навязчиво. Но постоянно. Он появлялся в библиотеке, когда она читала. Проходил мимо её покоев вечером. Сидел за столом напротив неё во время еды.

Они почти не разговаривали. Но молчание между ними было… комфортным. Тёплым. Как старое одеяло.

— Ты замечаешь, что он изменился? — спросил Фыр однажды утром.

Вельдана оторвалась от книги — она изучала историю Лунного Дома, пытаясь найти хоть что-то о договоре с Луной.

— Кто?

— Аштар. Он стал… мягче.

— Мягче?

— Он улыбается. Иногда. Когда думает, что никто не видит.

Вельдана почувствовала, как что-то в её груди потеплело.

— Это хорошо?

— Это необычно. За триста лет я видел его улыбку… — Фыр задумался. — Три раза. И два из них — когда он смотрел на тебя.

Вельдана покраснела.

— Ты преувеличиваешь.

— Я кот. Я никогда не преувеличиваю. Только констатирую факты.

Вельдана хотела ответить, но в этот момент дверь в библиотеку открылась. Вошёл Аштар. Он выглядел… обеспокоенным.

— Что случилось? — спросила Вельдана, вставая.

— Корвин, — сказал он. — Он что-то задумал.

— Откуда ты знаешь?

— Мои шпионы донесли. Он собирает союзников. Тёмных магов. Тех, кто хочет заполучить ожерелье.

Вельдана коснулась медальона. Он пульсировал — тревожно, быстро.

— Что нам делать?

— Есть один способ, — Аштар помолчал. — Но тебе он не понравится.

— Говори.

— Западное крыло.

Вельдана замерла.

— Ты имеешь в виду… то, где обитает твоя бывшая любовница?

Аштар поморщился.

— Она не была моей любовницей. Она была… любовницей моего брата.

— У тебя был брат?

— Да. Он умер. Она… не смогла с этим смириться. Превратилась в тень. И теперь охраняет западное крыло.

— Охраняет?

— Там есть комната. В ней — артефакт. Ключ. Он может помочь нам найти способ разорвать связь Корвина с тёмными магами.

Вельдана посмотрела на него.

— Почему ты не сказал мне об этом раньше?

— Потому что это опасно. Очень опасно. Она… не любит гостей.

— Но мы должны пойти.

— Да.

— Тогда идём.

Аштар посмотрел на неё. В его глазах — серых, тёмных — мелькнуло что-то. Страх? Нет. Аштар не боялся. Но что-то похожее.

— Ты уверена?

— Я всегда уверена. Это моя вторая лучшая черта.

— А первая?

— Упрямство.

Аштар усмехнулся. Но улыбка была напряжённой.

— Хорошо, — сказал он. — Тогда идём.

Западное крыло было тёмным. Мрачным. Здесь не было окон, только свечи, которые горели зелёным пламенем. Стены были увиты чёрными лозами, а воздух был холодным и влажным.

Вельдана шла рядом с Аштаром. Фыр — на её плече. Ожерелье пульсировало в такт её шагам.

— Здесь… жутко, — прошептала она.

— Да, — согласился Аштар. — Поэтому я никогда сюда не захожу.

— А она… она опасна?

— Очень.

— Ты её боишься?

Аштар помолчал.

— Я её жалею, — сказал он. — Она была хорошей. До того, как мой брат умер. После… что-то сломалось. В ней. В её магии. В её душе.

Вельдана почувствовала, как что-то сжалось в её груди.

— Как её зовут?

— Лирра. Лирра Тёмная.

Вельдана замерла.

— Тёмная? Это… моя фамилия.

— Да, — Аштар посмотрел на неё. — Она была твоей… прапрапрабабкой.

Вельдана почувствовала, как пол уходит из-под ног.

— Что?

— Я не знал, пока ожерелье не выбрало тебя. Тогда я начал… искать. И нашёл. Ты — её потомок. Единственная, кто остался.

Вельдана смотрела на него. В её голове всё смешалось.

— Ты знал? — прошептала она. — Всё это время?

— Я не был уверен. Пока не увидел тебя. Ты похожа на неё. Глаза. Характер. Упрямство.

— И ты не сказал мне?

— Я хотел защитить тебя.

— Защитить?!

— От неё. От правды. От… — он замолчал.

— От чего, Аштар?

— От того, что она может сделать с тобой. Если узнает, кто ты.

Вельдана хотела ответить, но в этот момент что-то изменилось. Воздух стал холоднее. Тени сгустились. И из темноты в конце коридора вышла женщина.

Она была красивой. Очень красивой. Тёмные волосы, бледная кожа, глаза — чёрные, как бездна. Она была одета в чёрное платье, которое струилось, как дым.

— Аштар, — произнесла она. Голос был мягким. И опасным. — Ты пришёл. И… привёл её.

Вельдана почувствовала, как ожерелье вспыхнуло. Защитно. Яростно.

Лирра посмотрела на ожерелье. Потом на Вельдану. И улыбнулась.

— Наконец-то, — сказала она. — Я так долго ждала.

— Чего? — спросила Вельдана.

— Тебя, — Лирра шагнула вперёд. — Моя дорогая прапрапраправнучка.

Вельдана почувствовала, как кровь отхлынула от лица.

— Ты знаешь?

— Конечно. Я чувствую свою кровь. Даже в такой… слабой форме.

— Слабой?

— Ты ещё не раскрыла свою силу. Но она в тебе. Я чувствую. — Лирра подошла ближе. — Ты можешь стать великой. Могущественной. Такой, как я.

— Я не хочу быть такой, как ты, — отрезала Вельдана.

Лирра рассмеялась. Смех был холодным, как лёд.

— Все так говорят. Пока не попробуют силу. Настоящую силу. — Она посмотрела на Аштара. — Ты привёл её сюда. Зачем? Ты знал, что я захочу её забрать.

— Я привёл её, потому что нам нужен ключ, — сказал Аштар. — Ты знаешь, о чём я.

Лирра прищурилась.

— Ключ? Для чего?

— Чтобы остановить Корвина.

Лирра замолчала. Что-то в её глазах — чёрных, бездонных — мелькнуло.

— Корвин, — произнесла она. — Он ещё жив?

— Да.

— Он… — она замолчала. Потом рассмеялась. Горько. — Конечно. Он всегда выживает. Это его талант.

— Ты знаешь его? — спросила Вельдана.

— Знаю? — Лирра посмотрела на неё. — Я любила его. Однажды. Пока он не убил моего мужа.

Вельдана замерла.

— Что?

— Корвин убил моего мужа. Брата Аштара. А потом… — она замолчала. — Потом я сломалась. И стала тем, что ты видишь.

Вельдана посмотрела на Аштара. Его лицо было мрачным.

— Это правда? — спросила она.

— Да, — сказал он. — Корвин убил моего брата. И Лирра… не смогла этого пережить.

— И ты не сказал мне?

— Я не хотел, чтобы ты знала. Пока.

Вельдана почувствовала, как гнев поднимается в её груди.

— Ты не хотел, чтобы я знала? О том, что мой предок — убийца? О том, что моя семья — это сплошная трагедия? О том, что…

— Вельдана, — Лирра прервала её. — Не вини его. Он пытался защитить тебя. Как когда-то пытался защитить меня. — Она посмотрела на Аштара. — Ты всегда пытаешься защитить тех, кого любишь. Но иногда… это не работает.

Аштар не ответил. Но что-то в его глазах — боль, вина, отчаяние — мелькнуло.

Вельдана посмотрела на Лирру. На её лицо — красивое, но измождённое. На её глаза — чёрные, но полные боли.

— Помоги нам, — сказала она. — Пожалуйста. Мы можем остановить его. Вместе.

Лирра посмотрела на неё. Долго. Внимательно.

— Ты… — она замолчала. — Ты действительно моя кровь. Такая же упрямая. Такая же глупая. Такая же… — она улыбнулась. Слабо. Грустно. — Хорошо. Я помогу.

Она взмахнула рукой. Дверь в конце коридора открылась.

— Ключ внутри. Но предупреждаю: он не простой. Он… живой. И он не отдастся просто так.

— Что он хочет? — спросила Вельдана.

— Правду, — Лирра посмотрела на неё. — Он хочет услышать правду. О том, кто ты. О том, чего ты хочешь. О том, чего ты боишься.

Вельдана сглотнула.

— И если я скажу неправду?

— Тогда он убьёт тебя.

Вельдана посмотрела на Аштара. Он смотрел на неё. В его глазах — страх. Настоящий. Живой.

— Я пойду с тобой, — сказал он.

— Нет, — Лирра покачала головой. — Только она. Ключ не терпит… зрителей.

Аштар хотел возразить, но Вельдана остановила его.

— Я справлюсь, — сказала она. — Я всегда справляюсь.

— Вельдана…

— Доверься мне.

Он замолчал. Посмотрел на неё. Долго. А потом кивнул.

— Хорошо, — сказал он. — Но если ты не вернёшься…

— Я вернусь, — она улыбнулась. — Обещаю.

Она шагнула в дверь. Темнота поглотила её.

Комната была пустой. Только посреди неё — на пьедестале из чёрного камня — лежал ключ. Он был сделан из лунного света. Настоящего. Живого.

Вельдана подошла ближе.

— Ты пришла, — произнёс голос. Он шёл отовсюду и ниоткуда.

— Да, — сказала Вельдана.

— Зачем?

— Чтобы спасти тех, кого люблю.

— Кого ты любишь?

Вельдана задумалась. Аштар. Фыр. Лирра — странно, но да. Даже дворец.

— Многих, — сказала она.

— Это не ответ.

— Это правда.

— Правда… — голос замолчал. Потом спросил: — Чего ты боишься?

Вельдана закрыла глаза. Она боялась многого. Одиночества. Смерти. Того, что она не сможет защитить тех, кто ей дорог.

— Я боюсь, — сказала она, — что не успею. Что не смогу. Что… что я недостаточно сильна.

— И что ты сделаешь с этим страхом?

— Я буду бороться. Всегда. До конца.

— Почему?

— Потому что это единственное, что я умею. Бороться. За себя. За других. За… — она замолчала.

— За что?

— За любовь, — прошептала она. — За то, чтобы быть счастливой. За то, чтобы… — она открыла глаза. — За то, чтобы жить.

Ключ вспыхнул. Серебристый свет залил комнату. И голос — мягкий, тёплый — сказал:

— Ты прошла. Забери меня. И используй. Для того, для чего предназначен.

Вельдана протянула руку и взяла ключ. Он был тёплым. Живым. Он пульсировал в такт её сердцу.

Она вышла из комнаты.

Аштар бросился к ней. Он схватил её за руки. Посмотрел на неё. В его глазах — облегчение. Настоящее. Живое.

— Ты вернулась, — сказал он.

— Я обещала.

Он притянул её к себе. Обнял. Крепко. Так, что она почувствовала его сердцебиение. Быстрое. Тревожное.

— Никогда больше, — прошептал он. — Никогда больше не делай так.

— Аштар…

— Я не могу потерять тебя. Не снова.

Вельдана замерла. Потом обняла его в ответ.

— Не потеряешь, — сказала она. — Я здесь. Я с тобой.

Лирра смотрела на них. В её глазах — чёрных, бездонных — мелькнуло что-то. Что-то похожее на… надежду.

— Может, — сказала она тихо, — у вас всё получится. Может, вы сможете сделать то, что не смогла я.

Вельдана обернулась к ней.

— Спасибо, — сказала она.

— Не благодари меня, — Лирра покачала головой. — Я делаю это не ради тебя. — Она посмотрела на Аштара. — Я делаю это ради него. Ради того, кем он был. И кем… — она замолчала. — Кем он стал благодаря тебе.

Она исчезла. Тени сомкнулись за ней.

Вельдана посмотрела на ключ в своей руке. Потом на Аштара. Потом на Фыра, который сидел на полу и смотрел на них с выражением кота, который только что увидел что-то важное.

— Что теперь? — спросила она.

Аштар посмотрел на неё. В его глазах — серых, тёплых — было что-то новое.

— Теперь, — сказал он, — мы остановим Корвина. Вместе.

— Вместе, — повторила Вельдана.

И ожерелье на её шее — древнее, могущественное, с чувством юмора — вспыхнуло. Ярко. Радостно.

Потому что впервые за тысячу лет всё было правильно.

Глава 7. Ключ, который открыл больше, чем дверь

Вельдана не спала всю ночь.

Ключ лежал на столе — серебристый, тёплый, живой. Он пульсировал в такт её сердцу, и от этого пульса у неё в голове рождались образы. Смутные. Странные. Чужие.

— Ты видишь что-то, — сказал Фыр. Он сидел на подоконнике и смотрел на неё с выражением кота, который знает больше, чем говорит.

— Как ты понял?

— Ты хмуришься. Как Аштар, когда думает о чём-то плохом.

— Это комплимент?

— Нет.

Вельдана вздохнула. Она встала, подошла к окну и посмотрела на луну. Та висела в небе — огромная, серебристая, неизменная.

— Я вижу… Корвина, — сказала она. — И ещё кого-то. Тёмного. Они говорят о чём-то. О ритуале. О… — она замолчала.

— О чём?

— О том, чтобы разорвать связь. Между мной и Аштаром. И… — она сглотнула. — Убить его.

Фыр напрягся.

— Ты уверена?

— Ключ показывает. Он… чувствует. Корвин не хочет просто забрать ожерелье. Он хочет уничтожить всё. Аштара. Двор. Луну.

— Зачем?

— Потому что он ненавидит. Всё. Всех. — Вельдана обернулась. — Он был другом Аштара. Он был влюблён в Лирру. А потом… что-то сломалось. В нём. Как в ней. Только она выбрала тьму, а он выбрал… месть.

Фыр спрыгнул с подоконника и подошёл к ней.

— Ты должна рассказать Аштару.

— Я знаю.

— Но ты не хочешь.

— Я не хочу, чтобы он снова страдал. Из-за меня.

Фыр посмотрел на неё. Долго. В его зелёных глазах — древних, всезнающих — мелькнуло что-то похожее на нежность.

— Ты любишь его, — сказал он.

Вельдана замерла.

— Что?

— Ты любишь его. Я вижу.

— Я… — она запнулась. — Я не знаю.

— Знаешь. Просто боишься признаться.

— Я не боюсь.

— Все боятся. Это нормально. — Фыр потёрся о её ногу. — Но если ты не скажешь ему… он может никогда не узнать.

Вельдана посмотрела на ключ. Он пульсировал. Ярче. Настойчивее.

— Я скажу ему, — прошептала она. — После. Когда всё закончится.

— А если не успеешь?

Она не ответила. Потому что ответа не было.

Утром она нашла Аштара в тронном зале. Он сидел на троне — один, без советников, без придворных — и смотрел в никуда.

— Ты не спал, — сказала Вельдана.

Он поднял взгляд. Его глаза — серые, усталые — были красными.

— Ты тоже.

— Ключ показал мне кое-что.

Аштар напрягся.

— Что?

— Корвин готовит ритуал. Он хочет уничтожить связь. И тебя.

Аштар не изменился в лице. Но что-то в его взгляде — тёмное, опасное — мелькнуло.

— Я знаю, — сказал он.

— Ты знал?!

— Я догадывался. Корвин не остановится. Он никогда не останавливается.

— И ты молчал?

— Я не хотел тебя пугать.

Вельдана почувствовала, как гнев поднимается в её груди.

— Ты не хотел меня пугать? — повторила она. — Аштар, он хочет тебя убить! Он хочет разорвать нашу связь! Он…

— Я знаю, — перебил он. — Я знаю, Вельдана. И я… — он замолчал. Потом сказал тихо: — Я хотел защитить тебя. От этого. От всего.

— Защитить? — она подошла ближе. — Ты не можешь защитить меня от правды. Ты не можешь защитить меня от мира. Ты можешь только… — она замолчала.

— Что?

— Быть рядом. Доверять мне. Позволять мне бороться вместе с тобой.

Аштар посмотрел на неё. Долго. В его глазах — серых, глубоких — что-то дрогнуло.

— Я не умею, — сказал он. — Доверять. Быть рядом. Позволять…

— Я знаю. Но ты можешь научиться.

— А если я не смогу?

— Тогда мы проиграем. — Вельдана взяла его за руку. — Но если ты попробуешь… если мы попробуем вместе… мы сможем всё.

Аштар молчал. Потом — медленно, неуверенно — сжал её ладонь.

— Хорошо, — сказал он. — Вместе.

Вельдана улыбнулась. И в этот момент ключ в её кармане вспыхнул. Ярко. Ослепительно.

— Что это? — Аштар вскочил.

— Не знаю. Он… — Вельдана достала ключ. Он пульсировал. Быстро. Тревожно. — Что-то происходит.

Стены дворца задрожали. Где-то вдалеке раздался грохот.

— Корвин, — прошептал Аштар. — Он начал.

Они нашли Корвина в западном крыле. Там, где когда-то жила Лирра. Он стоял в центре круга — тёмного, кровавого, мерзкого. Вокруг него — тёмные маги. Десять. Двадцать. Больше.

— Аштар, — Корвин улыбнулся. — Ты пришёл. И… привёл её. Как мило.

— Остановись, — сказал Аштар. — Пока не поздно.

— Поздно? — Корвин рассмеялся. — Поздно было триста лет назад. Когда ты выбрал свой долг вместо дружбы. Когда ты позволил моей сестре умереть. Когда ты…

— Твоя сестра умерла из-за тебя, — перебил Аштар. — Ты использовал её. Как использовал Лирру. Как используешь всех.

Корвин замолчал. Что-то в его глазах — тёмное, безумное — мелькнуло.

— Ты ничего не знаешь, — прошипел он. — Ты ничего не знаешь о жертвах. О боли. О том, что я потерял.

— Я знаю, — сказала Вельдана. — Я знаю, что ты потерял. Но это не даёт тебе права отнимать у других.

Корвин посмотрел на неё. Долго. Внимательно.

— Ты, — сказал он. — Ты — ошибка. Ожерелье ошиблось. Ты не истинная пара. Ты — никто. Ведьма без рода. Без силы. Без…

— Без тебя, — закончила Вельдана. — Я знаю. И это самое лучшее, что со мной случилось.

Она подняла ключ. Он вспыхнул. Серебристый свет залил зал.

— Что это? — Корвин отшатнулся.

— Ключ, — сказала Вельдана. — Ключ к твоему концу.

Она вонзила ключ в пол. Свет взорвался. Яркий. Ослепительный. Он разлился по залу, коснулся каждого тёмного мага, каждого круга, каждой тени.

Корвин закричал. Его магия — тёмная, старая — начала рассыпаться. Тёмные маги падали. Круг разрушался.

— Нет! — кричал Корвин. — Нет! Я не позволю!

Он бросился к Вельдане. Но Аштар встал между ними.

— Не смей, — сказал он. — Не смей трогать её.

— Ты… — Корвин посмотрел на него. — Ты выбрал её. Снова. Как выбрал долг. Как выбрал…

— Я выбрал любовь, — сказал Аштар. — То, чего ты никогда не понимал.

Он поднял руку. Тьма — его тьма — взметнулась. И ударила.

Корвин отлетел. Ударился о стену. Упал. Не двигался.

Тишина.

Вельдана подошла к Аштару. Он стоял, тяжело дыша. Смотрел на тело Корвина.

— Он… — начала она.

— Жив, — сказал Аштар. — Но без магии. Навсегда.

— Это… милосердно.

— Это необходимо.

Вельдана взяла его за руку. Он обернулся. Посмотрел на неё. В его глазах — серых, усталых — было что-то новое. Что-то, чего она раньше не видела.

— Ты сказал… — начала она.

— Я знаю, что сказал.

— Ты… правда?

Аштар посмотрел на неё. Долго. Потом — медленно, неуверенно — улыбнулся. Настоящей улыбкой. Первой за триста лет.

— Да, — сказал он. — Правда.

Вельдана почувствовала, как слёзы подступают к глазам. Она обняла его. Крепко. Так, что они оба едва не упали.

— Я тоже, — прошептала она. — Я тоже.

Ожерелье на её шее вспыхнуло. Ярко. Радостно. И в этом свете — серебристом, тёплом — они стояли. Вместе.

Фыр, который всё это время прятался за колонной, вышел. Посмотрел на них. И сказал:

— Ну наконец-то. Я уж думал, вы никогда не признаетесь.

— Фыр, — сказал Аштар.

— Что?

— Исчезни.

— С удовольствием. Но сначала — рыба. Я заслужил. Двойную.

Он ушёл. Вельдана рассмеялась. Аштар — тоже. И этот смех — живой, настоящий — эхом разнёсся по залу.

Дворец вздохнул. Луна улыбнулась. И где-то в глубине тени — Лирра, призрачная, усталая — тоже улыбнулась.

— Может, — прошептала она, — у них всё получится.

И исчезла. Навсегда.

Глава 8. После бури

Первые несколько часов после битвы прошли как в тумане.

Дворец залечивал раны — стены сами собой зарастали, трещины исчезали, серебристые лозы тянулись к свету. Тёмные маги, потерявшие силу, были изгнаны за пределы Лунных земель. Корвина — обессиленного, опустошённого — заперли в башне на востоке. Навсегда.

Вельдана сидела на полу в тронном зале. У неё не было сил подняться. Ключ — тот самый ключ, который она вонзила в пол — растворился. Исчез. Выполнил своё предназначение.

— Ты в порядке? — Аштар опустился рядом с ней.

— Не знаю, — честно ответила она. — Я чувствую… пустоту. Как будто что-то ушло.

— Ключ. Он был частью тебя. Пока был нужен.

— А теперь?

— Теперь ты свободна.

Вельдана посмотрела на него. Усталый. Бледный. С царапиной на щеке — откуда? Она не помнила. Но в его глазах — серых, тёплых — было что-то, от чего у неё перехватывало дыхание.

— Ты назвал меня истинной парой, — сказала она. — Перед всеми.

— Да.

— Ты не обязан был.

— Я знаю.

— Почему ты это сделал?

Аштар помолчал. Потом сказал:

— Потому что это правда.

Вельдана замерла.

— Но ты говорил… что не можешь чувствовать. Что договор…

— Договор, — перебил он, — был заключён тысячу лет назад. Моим предком. Не мной. И я… — он замолчал. Посмотрел на свои руки. — Я думал, что не могу. Что не умею. Что всё, что я чувствую — это эхо чужой жизни. Но потом… — он поднял взгляд. — Потом появилась ты.

— И что изменилось?

— Всё.

Он протянул руку и коснулся её щеки. Медленно. Неуверенно. Как будто боялся, что она исчезнет.

— Я не знаю, что это, — сказал он тихо. — Не знаю, как это называется. Но когда ты рядом… я чувствую. Впервые за триста лет. И это… — он замолчал.

— Что? — прошептала Вельдана.

— Это страшно, — признался он. — Я боюсь.

— Чего?

— Потерять тебя.

Вельдана почувствовала, как слёзы подступают к глазам. Она взяла его руку и прижала к своей щеке.

— Не потеряешь, — сказала она. — Я здесь. И я никуда не уйду.

— Обещаешь?

— Обещаю.

Ожерелье на её шее вспыхнуло. Мягко. Тепло. И в этом свете — серебристом, нежном — они сидели. Вместе. Долго.

Дни после битвы были странными.

Дворец, избавившись от угрозы, стал… другим. Светлее. Ярче. Призраки перестали пугать гостей и начали устраивать балы. Кухарка-дух готовила пиры. Даже западное крыло — то самое, где когда-то обитала Лирра — открылось. Тени ушли. Остались только воспоминания.

Вельдана гуляла по коридорам и чувствовала, как что-то меняется. В ней. Вокруг неё. Она стала… сильнее. Не магически — хотя и это тоже. Но внутренне. Увереннее. Спокойнее.

— Ты изменилась, — сказал Фыр однажды утром.

— Как?

— Ты больше не бежишь.

— Я и не бежала.

— Бежала. От себя. От своей силы. От своей судьбы. — Кот потёрся о её ногу. — А теперь — нет.

Вельдана задумалась. Он был прав. Она всегда боялась. Что недостаточно хороша. Что не справится. Что её сила — ошибка. Но теперь… теперь она знала. Она не ошибка. Она — та, кем должна быть.

— Спасибо, — сказала она.

— За что?

— За то, что ты рядом. Всегда.

— Это моя работа. — Фыр задрал хвост. — Но я рад, что ты это ценишь. Кстати, о работе. Рыба.

— Ты только что ел.

— Это было давно. В другой жизни.

Вельдана рассмеялась. И пошла на кухню. За рыбой.

Аштар изменился тоже.

Он больше не был холодным. Не был отстранённым. Он улыбался — часто, искренне. Он шутил — неуклюже, но с душой. Он касался её — руки, плеча, волос — как будто проверял, что она настоящая.

Они проводили вечера в библиотеке. Читали. Молчали. Говорили ни о чём. И это было… хорошо. Правильно.

— Расскажи мне о себе, — попросила Вельдана однажды.

— Что ты хочешь знать?

— Всё. Что ты любишь? Что ненавидишь? Чего боишься?

Аштар задумался.

— Я люблю… — он посмотрел на неё. — Луну. Она всегда была рядом. Даже когда все уходили.

— А ненавидишь?

— Предательство. Ложь. Когда кто-то страдает из-за меня.

— А боишься?

Он помолчал. Потом сказал:

— Одиночества. Я провёл триста лет один. И это… — он замолчал. — Это было хуже, чем смерть.

Вельдана взяла его за руку.

— Ты больше не один.

— Знаю. Благодаря тебе.

Он посмотрел на неё. Долго. Так, что у неё защемило в груди.

— Вельдана, — сказал он.

— Да?

— Я… — он замолчал. Снова. Как будто слова давались ему с трудом.

— Что?

— Я не знаю, как это делается. Как… говорить такие вещи. Я никогда…

— Просто скажи, — прошептала она.

Он посмотрел на неё. В его глазах — серых, тёплых — было что-то, от чего у неё перехватило дыхание.

— Я люблю тебя, — сказал он.

Тишина. Полная. Абсолютная.

Вельдана почувствовала, как слёзы текут по щекам. Но она улыбалась.

— Я знаю, — сказала она. — Я… тоже.

— Правда?

— Правда.

Он притянул её к себе. Обнял. Крепко. Так, что она почувствовала его сердцебиение. Быстрое. Живое. Настоящее.

— Спасибо, — прошептал он.

— За что?

— За то, что вернула меня. К жизни.

Ожерелье вспыхнуло. Ярко. Радостно. И в этом свете — серебристом, тёплом — они стояли. Вместе. Наконец-то.

Эпилог. Луна, которая улыбалась

Прошло три месяца.

Дворец стал домом. Настоящим. Вельдана знала каждый коридор, каждую комнату, каждый секрет. Она подружилась с призраками, научила кухарку готовить что-то кроме пирогов и даже помирилась с зеркалами в галерее.

Аштар стал… другим. Мягче. Теплее. Он всё ещё был Лунным Князем — властным, сильным, опасным для врагов. Но для неё — для неё он был просто Аштаром. Мужчиной, который любил её. Который боялся её потерять. Который учился чувствовать.

Лирра исчезла. Навсегда. Но иногда — в лунные ночи — Вельдана чувствовала её присутствие. Тёплое. Одобрительное.

Корвин сидел в башне. Без магии. Без силы. Без надежды. Вельдана навещала его. Иногда. Не из жалости. Из… чего-то другого. Он не говорил с ней. Только смотрел. Но однажды — всего однажды — сказал:

— Ты была права.

— В чём?

— В том, что я потерял. Всё. Из-за ненависти.

Вельдана кивнула. И ушла. Не оборачиваясь.

— О чём ты думаешь? — Аштар подошёл к ней. Они стояли на балконе. Луна — огромная, серебристая — висела в небе.

— О будущем, — сказала Вельдана.

— И каким ты его видишь?

— Светлым. Тёплым. — Она улыбнулась. — С тобой.

Аштар обнял её. Притянул к себе. Поцеловал в макушку.

— Я люблю тебя, — сказал он.

— Я знаю.

— И ты?..

— Тоже. Всегда.

Ожерелье на её шее — древнее, могущественное, с чувством юмора — вспыхнуло. Последний раз. Ярко. Ослепительно. А потом — погасло.

Вельдана посмотрела на него. Медальон стал обычным. Простым. Без магии.

— Оно… — начала она.

— Оно сделало своё дело, — сказал Аштар. — Договор завершён. Луна получила то, что хотела.

— И что это было?

— Любовь. Настоящая. Живая.

Вельдана улыбнулась. Она сняла ожерелье и посмотрела на него. Старое. Потёртое. Пустое.

— Что теперь? — спросила она.

— Теперь, — Аштар взял её за руку, — мы живём. Долго. Счастливо.

— Это… обещание?

— Это факт.

Она рассмеялась. Он тоже. И этот смех — живой, настоящий, счастливый — разнёсся над Лунным Дворцом.

Где-то внизу Фыр гонялся за призрачной мышью. Призраки танцевали на балу. Кухарка пекла пирог. Дворец вздыхал. Луна улыбалась.

А Вельдана Тёмная — ведьма, которая не искала приключений, но нашла любовь — стояла в объятиях Лунного Князя и знала. Точно знала.

Всё будет хорошо.

Потому что любовь — это самая сильная магия.

И самая непредсказуемая.

  Дорогие читатели! Спасибо, что прошли этот путь вместе с Вельданой и Аштаром. Надеюсь, их история заставила вас улыбнуться, поверить в чудо и вспомнить, что даже в самые тёмные времена есть место свету. И любви. Всегда.