«Подарок из рая»

Глава 1. Встреча

— Мр-р?..

В ухо ткнулось что-то влажное, обдав тоненькой струйкой тёплого воздуха.

— Кошка? — сердце кольнуло сомнением. У меня дома уже несколько лет не водится кошек.

Веки дрогнули, я перевела взгляд в сторону необычного раздражителя. Сумрак отступил, вырисовывая кошачий силуэт.

— Мр-р? — повторил свой вопрос полосатый незнакомец. В том, что это вопрос, сомнений не было.

— Где я? — наконец родилось у меня в голове.

Кошачья морда смягчилась, напряжение исчезло из раскосых глаз, сменившись ленцой и мягким снисхождением, присущим всем представителям этого семейства.

Похоже, что загадочный гость понял меня, хотя я не произнесла вопрос вслух. Следом произошло удивительное: кот приподнялся, вытянув длинный хвост вверх и, играя его кончиком, точно змеиной головой перед факиром, начал обходить меня. Одновременно в ухе послышалась щекочущая речь:

— Пр-риветствую тебя, др-руг! Ты у нас в гостях.

Он, как мне показалось, едва заметно улыбнулся. Во всяком случае усы на серой морде чуть дрогнули, клык слегка обнажился, а щёлочки жёлтых глаз направили в мою сторону тёплый ободряющий свет.

Настало время оглядеться. Приподнявшись на локте, я повертела головой. То, что поначалу казалось сплошной чернотой, неохотно отступило, отодвинулось, обнажив странную картину. Справа – коробки, небрежно поставленные друг на друга. Чуть дальше – вещи: то ли одеяла, то ли пледы, может, шторы, скинутые в кучу, будто перед большой стиркой.

Глаз уловил какое-то движение слева. Инстинктивно повернувшись, я заметила пару тоненьких коротких хвостиков, ныряющих в щель полураскрытого ящика комода. В пакете, висящем поодаль, что-то заскреблось и затихло.

— Мр-р! — Мой новый знакомый вновь перешёл на кошачий.

Впрочем, вполне было достаточно его интонации, чтобы понять – меня здесь не ждали, но готовы общаться, если буду не слишком назойлива.

— У вас – это где? — снова мысленно уточнила я.

Кот на секунду замер, затем повернулся и опустил мохнатый зад на землю, приняв почти торжественную позу. Добавив снисходительности, прощекотал прямо в мою голову:

— Ты в кошачьем р-раю, р-разумеется.

Глава 2. На краю рая

Не такими представлялись мне райские кущи.

Спутник вёл меня одному ему известными тропами уже больше часа. Сумеречный мир вспыхивал огоньками кошачьих глаз, заставляя беспрестанно крутить головой и вздрагивать, когда недоброе свечение оказывалось совсем уж близко. Время от времени оно сопровождалось резким «мя-яв» или утробным «ыр-р-р».

«Хуже злой кошки может быть только незнакомая злая кошка», – вспомнилась любимая поговорка.

Кот-провожатый то и дело менял направление. Он вспрыгивал на горы коробок, погрызенных по углам острыми зубами, и тогда в неясном свечении были видны нервные волоски на его навострённых ушах и даже тонкая складка на полосатом лбу. Потом он нырял в фалды пыльных занавесок, шевелящихся по воле тех, кто скрывался за ними. Наверняка они следили за каждым моим шагом, возможно, бурно обсуждали незваного гостя. Но языковой барьер надёжной стеной ограждал кошачий рай от чужака.

Каждый раз мне приходилось останавливаться и надеяться на благоразумие сопровождающего. В этом мире хаоса, больше напоминающем игру «Найди сто предметов в тёмной комнате», я чувствовала себя слепым котёнком.

– Надеюсь, ты не чеширский кот и не исчезнешь, бросив меня здесь, — подумала я про себя.

— Нет, не бр-рошу, — зашелестел знакомый шёпот.

Кот вылез из-под кривой доски, выгнул спину, стремительно выкинул мощную лапу в невидимое пространство и медленно подтянул когтём рыбёшку.

— Позволь поинтересоваться, куда мы идём? — осторожно спросила я спутника.

Полосатый с нескрываемым наслаждением рвал рыбью голову. Резкий рыбный дух дошёл до носа, заставив меня невольно поморщиться.

— Ты слишком нетер-рпелива! — раздалось в голове.

— Серьёзно? — Глядя на то, с какой жадностью перемалывают мелкие зубки остатки рыбной тушки, я не могла сдержать возмущения.

Хищный охотничий блеск в прищуренных глазах обдал жаром. Пришлось осечься – новый знакомый легко читал мои мысли. Сейчас не время и не место раздражению.

Я отошла на два шага, присев на край опрокинутого кресла. Розы на обивке едва угадывались, истерзанные кошачьими когтями. Оборка викторианского кресла раздвинулась, и вверх, уверенно цепляясь цепкими крючками, забрался котёнок – подросток месяцев семи. Он подставил мне белый подбородок, требуя ласки. Насытившись, он наклонил рыжее ухо – мол, продолжай. Отказывать малышу было неудобно, да и незачем, так как мой спутник тщательно вылизывал лапы после сытного обеда.

Наблюдая за ним, мне вспомнился совсем другой кот, живший у нас 25 лет назад. Даже в лютые морозы приходилось ходить на рынок за карасями, кроме которых он ничто другое не считал достойной пищей. Он обожал рыбу, ел её жадно, не зная меры. После чего закидывал толстое сытое брюхо на кресло и подолгу вылизывал широкие лапы. Как же его звали?..

— Мр-р? — вопросительно раздалось знакомое, что, по-видимому, означало «продолжим идти».

Я отстранилась от котёнка. Напоследок он попытался мягко захватить мой палец лапой, но, заметив жёлтый взгляд старшего и прижав кисточки ушей, спрятался в глубине кресла.

Мы двинулись в путь.

Трудно предположить, как далеко мы ушли от места первой встречи. Когда в небе нет солнца, и лишь далёкое алое мерцание придаёт очертания миру, чувства подводят. К тому же в затылке постоянно ощущалось давление сверху. Какие-то неопознанные громоздкие предметы словно смыкались над головой, порой вынуждая вжимать её в плечи.

Но вот пространство расступилось, воздух стал не столь насыщен кошачьим запахом, и мы как будто поднялись на пригорок. Ноги приятно щекотали травинки. Вдалеке виднелась плотная завеса мерцающих огней – словно жёлто-зелёное золото нечаянно разлили по долине.

— Мы идём туда? — не отрывая глаз от удивительного зрелища, задала я немой вопрос.

— Зачем ты здесь? — неожиданно прозвучало в голове.

Я повернулась к проводнику. Мы какое-то время неотрывно смотрели друг на друга. Его испытующий взгляд сверлил, жёлтые огни плавили душу.

«Почему я до сих пор сама не задалась этим вопросом? Почему я здесь? Что ищу? Или кого?» – вертелось в голове. Ответ родился внезапно и болезненно.

— Я ищу Яндекса, — шепнулось внутри. Следом вырвалось громкое: — Моего кота Яндекса! Мне очень нужно кое-что сказать ему!

Поток слёз хлынул из глаз, заливая невидимые травинки. Они нежно ласкали подкосившиеся ноги.

Глава 3. Расставание

Полосатый кот сидел с подчёркнуто деловым видом, глядя на светящуюся долину. Усы топорщились и слегка подрагивали, будто секундные стрелки разрядившихся часов. В голове было тихо. Спутник молчал, пока я приходила в себя.

— Кот! — шепнула я севшим голосом.

— Мр-р? — отозвался тот.

— Как тебя зовут?

По пушистому телу пробежала мелкая дрожь. Передняя лапа оторвалась от земли и отряхнулась, будто от воды. Мой четвероногий компаньон привстал, выгнул спину дугой, разминаясь, вытянул хвост во всю длину и неспешно повернулся ко мне.

— Твои вар-рианты? — невозмутимо спросил собеседник.

Вопрос меня смутил.

— Э-э-э, неожиданно, — в затылке зачесалось. —Я не привыкла давать имена чужим котам.

При этих словах один его глаз стал шире, и я готова поклясться, что это походило на недоумённо поднявшуюся бровь.

Кот молчал, не сводя с меня жёлтых, как фонари, глаз. Ситуация была странной и неловкой. Одно дело дать имя котёнку. Своим внешним видом или поведением он сам подсказывает, какое прозвище ему подходит. Первый кот, живущий в родительском доме, был очень спокойным и потому получил кличку «Сон». Серого грязного котёнка, подобранного в подъезде в разгар зимы, шутливо прозвали Мышкой. Позже Мышь отъелась и приобрела лоск, но кличка приклеилась к ней намертво.

Яндекс… Любовь всей моей жизни. Рыжее солнце. Имя подсказал классический интерфейс небезызвестного браузера. Его утрату до сих пор не приняло сердце.

— Мр-р? — выдернул меня из воспоминаний кот.

Я всё ещё была обескуражена.

— Ты говорящий, это совсем другое. У меня не получается! — отмахнулась я.

Верхняя губа у мохнатого дрогнула, на секунду приоткрыв клык. Он недовольно фыркнул, потом как-то сдулся и в мгновение стал до того жалким и беспомощным, что я сдалась.

— Ладно, будь по-твоему. Ну, пусть будет Том!

Он резко вскочил на четыре лапы и возбуждённо забегал вокруг меня. Я даже успела испугаться – уж не обидела ли нечаянно своего провожатого.

Кончик хвоста яростно бил по воздуху. В голове беспрерывно колотилось его «Том! Том! Том!»

— Ты прости, — выдавила я растерянно. — Зря я…

Он внезапно встал как вкопанный и спросил:

— Почему Том?

Я опасливо отодвинулась на шаг назад.

— Ну, был такой мультяшный серый кот, — улыбнулась я и тут же торопливо добавила: — Могу звать тебя сэр Томас. Тебе пойдёт.

Он, словно пришибленный, сел на траву. Уши поникли тряпочками, жёлтые фонари в глазах потухли, голова опустилась и едва не спряталась под плечо, как у птицы.

— Прости, прошу тебя, я же не со зла! — Рука сама потянулась к треугольнику уха. Палец едва коснулся кончика, и оно закрутилось вокруг него, будто убегая. Ладонь рефлекторно отдёрнулась. Маленький червяк сомнения шевельнулся в животе, напомнив что-то далёкое, знакомое…

— Почему ты ищешь кота? — спокойное шуршание голоса в голове заставило задуматься, но ненадолго.

Ответ для меня был очевиден и прост:

— Он — мой кот. Я — его человек.

Какое-то время было тихо.

— Твой ответ там. — Кот указала на свет, расплескавшийся внизу.

Я невольно подскочила, приблизившись к краю. Сердце ухнуло вниз, потом подпрыгнуло, заколотившись барабаном.

— Так бежим туда! — воскликнула я радостно.

— Ты слишком нетер-рпелива. Туда – только ты, — тихий шелест в голове мгновенно остудил меня.

Вернувшись к собеседнику, я молча посмотрела на него в ожидании объяснения. В голове ни звука. Выражение морды тоже не давало подсказок, только волоски на ушах шевелились, будто от ветерка.

– Всё-таки бросаешь меня? — с укором сказала я про себя.

— Я должен быть на кр-раю рая. Туда – нет.

— И куда мне идти одной? — Я намеренно выделила последнее слово, надеясь, что полосатый оценит, насколько опасно мне блуждать по загробному миру без проводника, и всё-таки согласится сопровождать меня.

— Я дам тебе чистую душу, она тебя пр-роводит, — с этими словами он поднялся на четыре лапы, повернулся к чернеющей плотными сумерками окраине и, вытянув длинную шею, протянул длинное: – Мэяоу-у-у!

Прошло несколько минут, прежде чем из темноты вынырнул мохнатый шарик с торчащим запятой хвостиком. Малыш, встреченный и обласканный мною ранее, нёсся к нам. Он даже кувыркнулся в спешке, приземлившись аккурат возле моей ноги. Морда с капельками молока сияла.

— И что мне с ним делать? Он даже не говорит. — Я недоверчиво покрутила котёнка в руках. Живот у него был полным, как барабан. Всё-таки кошки любого возраста такие обжоры!

— Он не был на Земле, не служил человеку. Его чистая душа сама приведёт куда надо, — объяснения кота, как всегда, были донельзя лаконичны.

— А куда надо – это куда? — мой вопрос прозвучал по-дурацки, но был более чем резонным.

— Все ответы знает Баст, — коротко ответил кот.

«Баст. Богиня Баст! Ну конечно, куда же без египетской мифологии!» — съязвила я мысленно.

— Держи мысли под контр-ролем, она их тоже узнает, — напомнил полосатый, заставив меня рефлекторно сжать губы.

— Что мне делать с малышом: он будет мяукать или бежать? Инструкцию бы какую-то… — В это время котёнок, обхватив мою руку передними лапками, безобидно грыз палец.

— Ты сама разбер-рёшься, — включилось шуршание в голове.

Класс! Я в мире мёртвых с бестолковым котёнком, иду на свет! Более глупого плана не придумать! Хотя чего ждать от кота, который наверняка ждёт не дождётся, чтобы вернуться к своей вонючей рыбе!

Меня накрыла обида. Отряхнувшись от травы и засунув котёнка за пазуху, я обернулась.

— Спасибо за помощь! — сухо ответила я, и в этих словах, мы оба это знали, не было чувства благодарности. — Теперь я знаю, какое твоё имя.

Жёлтые глаза кота вспыхнули, спина напряглась, уши развернулись вперёд, демонстрируя крайнюю степень внимания.

— Счастливо оставаться, Чешир! — Не оглядываясь, я помахала рукой и быстро удалилась в сторону райских огней.

Глава 4. Подаренная жизнь

С котёнком я довольно быстро разобралась. Большую часть пути он мирно посапывал под кофтой, согревая живот. Стоило свернуть не туда, как острые коготки впивались мне в кожу.

Сложно судить о времени в мире, где нет ни часов, ни солнца. Но по ощущениям, часа через три мы вошли в сияющий город кошек.

Всё здесь было иначе, нежели в преддверии рая. Архитектура, хоть и своеобразная, всё же вполне вписывалась в понятие «дома» и «улицы». Жители загробного мегаполиса не прятались, как обитатели трущоб, а давали рассмотреть себя со всех сторон. Кошки всевозможных мастей и пород лежали на плоских крышах разноцветных домов, и их шубы переливались жёлто-зелёными искрами.

Свет, видимый издалека, не был искусственным. Он исходил от самих жителей и всего, что их окружало. Каждый кошачий шаг или взмах хвоста надолго оставлял за собой сияющий отпечаток. От этого обстановка казалась удивительно величественной. «Город вечного праздника!» – такое впечатление произвёл на меня этот Котвилль. Как назывался город на самом деле, мне неведомо. Желания общаться с пришлым человеком никто не обозначил. Впрочем, враждебного отношения тоже не ощущалось.

В какой-то момент за многочисленными крышами домов показался белоснежный фронтон. Чем ближе мы с котёнком к нему подходили, тем яснее на его лицевой стороне угадывались очертания переплетённых хвостов.

И вот мы стоим перед дворцом.

Двенадцать колонн – по шесть с каждой стороны, выстроены вдоль фасада. Между центральными колоннами – широкий вход, который преграждают два стражника.

Преодолев с десяток ступеней, я замираю прямо перед ними. Алебарды, увенчанные золотыми когтями, с резким свистом скрещиваются прямо перед моим лицом.

— Прошу прощения! Могу я пройти во дворец? — обращаюсь я неуверенно к чёрно-смоляным котам с массивными золотыми ошейниками на бугристых шеях.

Вопрос повисает в воздухе, ответа нет.

— Могу ли я просить аудиенции у достопочтенной Баст? — Я с трудом подбираю подходящие для этого случая слова.

Можно было и не стараться — меня не удостоили даже взгляда, и, кажется, дело совсем не в языковом недопонимании. Постояв немного и убедившись, что пропускать меня никто не собирается, я с сожалением отошла в сторону. За углом, чтобы не вызвать ненужного раздражения у молчаливой охраны, присела на прохладную ступеньку.

Котёнок высунул голову из-под кофты и уставился на меня голубыми пуговками глаз. Я пожала плечами – мол, проблема есть, надо думать, как действовать дальше. Малыш тут же придумал. Подставил белый подбородок для чесания. Я невольно улыбнулась.

Так странно оказаться в мире, где ты настолько одинок, что только маленькое существо согревает тебе сердце, словно едва разгоревшийся уголёк.

От поглаживаний котёнок затарахтел и растянулся на коленях, свесив ушастую голову вниз. Он был счастлив и светился. В прямом смысле этого слова – он действительно светился! Тем самым светом, который я видела у его сородичей в Котвилле. «Стражники, скорее всего, выгнали бы меня своими когтебардами, услышав, как я назвала это место», — думала я с усмешкой.

Сбоку раздался то ли смешок, то ли чихание. Обернувшись, я увидела кошку. Явно немолодая, с белой, кое-где поредевшей шерстью и искривлённым посередине, словно надломленным, хвостом. Самое примечательное – морда. Видимо, давным-давно ей неслабо досталось. Огромный шрам раздвоил нос и губы, отчего казалось, будто в её морде поселились сразу две кошки.

— Узнаёш-шь меня? — Голубые, выцветшие от времени глаза кошки смотрели добро и смешливо.

«Это мне?» — Я невольно покрутила головой по сторонам – нет ли кого рядом.

— Здрасьте! — неуверенно ответила я. — Мы знакомы?

— Виделись мы, конеш-шно, совсем при других обстоятельствах, но, учитывая исключительность моей внеш-шности, хотелось бы верить, что могу быть узнанной, – пропела, протягивая шипящие, незнакомка.

Или не незнакомка… Стоп! Не может быть!..

Около десяти лет назад ко мне на стол попала одна из «потеряшек». Я тогда частенько помогала готовить тяжёлых животных к операциям в качестве волонтёра. Кошка была жестоко изуродована взрывом петард, и мы с куратором, повидавшие многое, плакали, неуверенные, что её стоит спасать. «Что её ждёт? Кому такая страшилка будет нужна? Всю оставшуюся жизнь будет «ходить» по рукам передержек!» — охали мы над беднягой. Но всё же взялись. Киса явно хотела жить. Она стойко выдержала несколько операций. Через год мне показали её. Вместо комка из крови и ошмётков — прекрасная белоснежная кошка. Только шрам выдавал всю тяжесть испытаний, выпавших на её долю. Для неё нашлась чудесная любящая семья, которая… как же, как же…

— Ника? — с сомнением спросила я.

Кошка запрыгнула на плиту, на которой мы сидели, протянула двуликую морду к моему уху, нежно прикусила и потёрлась о мою щёку старческой щекой.

На меня разом нахлынуло столько чувств, что я закрыла ладонями лицо.

— Так делал мой кот Яндекс! — пролепетала я. Голос предательски сорвался.

— О! Значит, ты была его ос-собым человеком! — оценила мои слова собеседница.

Мы какое-то время говорили. Она расспрашивала обо мне, о моём коте. Её разговорчивость могла соперничать только с тем участием, которое проявила к моей беде старинная знакомая. Каковы были шансы встретиться здесь, в ином мире? Надо же, какое чудо!

— Вот такая история. Не знаю, почему я оказалась в вашем раю, но первое, о чём подумала — найти Яндекса и сказать, как я скучаю.

— А это кто тут у тебя? — Раздвоенный нос потянулся к взъерошенной голове котёнка, высунувшейся из укрытия.

— Компас, типа. Лучше бы пропуск, конечно, — не без сожаления констатировала я.

Белая кошка с удивлением посмотрела на меня:

— Так это же лучш-ший в кош-шачьем мире пропуск!

— Да? — недоверчиво покосилась я на неё.

Она нетерпеливо переминалась с лапы на лапу.

— Чис-стая душа! За такой ценный дар можно и к королеве рая попас-сть! Готова посодействовать.

Внутри запульсировала радостная надежда. Наконец-то! Но потом… Я почувствовала едва ощутимый укол острым котёночьим коготком. Настолько незаметный, что мне показалось, будто это не котёнок, а сердце тревожно кольнуло в груди.

«Стоп!» — подсказала мне интуиция.

Я даже не произнесла это про себя – только ощутила, как чувствуют лёгкое дуновение ветерка на волосах, но белая кошка тотчас напряглась; её голубые глаза расширились и чуть потемнели.

Ещё не до конца понимая своих чувств, я проговорила вслух, глядя на неё:

— Каковы были наши шансы встретиться здесь? Такое ли уж это чудо, или сама Баст послала тебя?

Голова старой кошки с залысинами чуть наклонилась, уши настороженно встали торчком. Усы чуть дрогнули, спина выгнулась, мышцы под шерстью напряглись, наливаясь невидимой силой. За несколько мгновений старая, уродливая кошка преобразилась, превратившись в хищника, готового вступить в бой.

Я заметила, как она бросила короткий взгляд на котёнка.

— Тебе нужен он? — Я собрала ткань на вырезе кофты в кулак, боясь, что опасная незнакомка выхватит мою ношу. — Не дам!

— Тогда ты не попадёшь к Баст, — невозмутимо сказала кошка. — И никогда не узнаешь, где найти твоего любимого кота.

Её слова ударили очень больно. Я отвернулась и зажмурилась, сдерживая жгучие слёзы. Мне вдруг так отчётливо вспомнились последние минуты, проведённые с Яндексом. Из откормленного пушистого огненно-рыжего кота он за два месяца превратился в тусклую тощую тень. Эта тень безвольно лежала на моих руках, судорожно вздыхая. «Детка моя, деточка, не уходи!» — шептала я снова и снова. А потом вздоха не последовало. И я почувствовала: иссохшееся, остывающее тельце в моих руках — не он.

Под кофтой закопошился тёплый комочек. Котёнок контрастировал с тем, что не давало мне покоя много лет. Жизнь, отобранная смертью! А он был подаренной жизнью! И пусть полосатый кот бросил меня… он вроде как и… не бросил.

Я вдруг осознала свою ошибку.

— Он не бросил меня! — воскликнула я, глядя на раздвоенную морду и счастливо улыбаясь. — Он позаботился обо мне!

Кошка искоса смотрела на меня:

— Кто он? Ты запутала меня, человек!

Я встала, отряхнула брюки, бережно поддерживая рукой драгоценную ношу за пазухой.

— Я возвращаюсь к нему. Немедленно!

— К кому? —  услышала я за спиной.

— К Чеширу, р-разумеется! — весело передразнила я полосатого и быстро побежала прочь от сияющих огней.

Глава 5. Обретение

Обратная дорога вела вверх, уводя от света. Однако казалось, что я бегу к нему. В памяти прокручивала прогулку с котом.

— Нет, ну как можно было не заметить сходства?! — невольно вырвалось у меня.

Ворот кофты оттопырился, и наружу показалась пара любопытных ушей – мол, всё ли в порядке. Я погладила маленькое тело и успокоила:

— Всё хорошо, малыш!

Я, конечно, виновата. Но я смогу всё объяснить, и он простит. Он всегда прощает. Прощал… И всегда вот так садился, повернувшись спиной, нахохлившись, как воробей под дождём, и делая вид, что ему всё равно. Но уши с торчащими завитушками золотистых шерстинок всегда выдавали его. Он поворачивал их в мою сторону, чувствуя желание помириться.

Я начинала всерьёз думать, что полосатый не кто иной как Яндекс. То, как он отгрызал рыбью голову; то, как снисходительно смотрел сквозь полуприкрытые веки при любой попытке его критиковать; то, как бешено бил хвостом, словно дирижёр смычком в момент кульминации…

Поверить в это поначалу мешала привычка мыслить разумно. «Но ведь я в кошачьем раю! К чёрту разум и логику! Может, я вообще сплю. Кстати, может, я и вправду сплю?»

Я вела монолог во всё сгущающихся сумерках, пока нога не ступила на самую высокую точку холма. Что дальше? На расстоянии десяти шагов не видно ни-че-го. Где искать полосатого? И вообще, хоть кого-то?

— Мелкий, сможешь помочь? — Запустив руку в вырез кофты, я вытащила податливое тельце наружу.

Котёнок светился. Я поставила его на траву, опустилась рядом на корточки.

— А неплохо ты подзарядился в городе! Это кстати, – сказала я и добавила как можно разборчивее, будто объясняла иностранцу: — Сможешь найти Чешира?

Котёнок посмотрел на меня без особого интереса. Перевалился на один бок и, задрав лапу, начал размеренно чесать за ухом.

Я поднялась, вздохнула и развела руками:

— Тоже мне, помощник!

Зачем-то осмотрелась по сторонам. Подошла к обрывающемуся краю. Внизу всё так же переливался и жил своей загробной жизнью жёлто-зелёный мираж.

— Баст! Слышишь меня? Баст? — прокричала я вниз. — Верни мне его, богиня…

— Ни к чему поднимать такой ш-шум, — донеслось сзади.

От неожиданности я подалась вперёд и едва не свалилась. За спиной стояла белая старая кошка.

— Ты? — удивилась я. Вот уж кого я не ожидала увидеть, так это двуликую Нику.

— Может, да, а может, и нет, — заговорщически сказала кошка.

В нескольких шагах от неё котёнок беспечно ловил невидимую мышь или бабочку. Я поспешила поднять его с земли и прижать к себе. Только после этого спросила:

— Как ты здесь оказалась? Что тебе нужно?

— Ты позвала – я пришла, — резко изменившимся, низким, севшим голосом произнесла нежданная гостья.

Её тело вдруг вытянулось, шерсть потемнела и стала густой, глаза наполнились огнём, морда срослась, сузилась, а усы раздались в стороны.

— Ну а теперь узнаёшь? — задала вопрос незнакомка.

— Баст, — выдохнула я.

Она начала первой:

— Кто я такая, по-твоему?

— Б… богиня. Египетская, — с сомнением ответила я.

Огромная кошка фыркнула, нервно дёрнув губой.

— Я – мать! Мать всех моих детей. От меня зависит не только их судьба, но и ваша.

Я удивлённо посмотрела на говорящую.

— Именно так! Наша жизнь принадлежит людям, служению вашему народу. Так завещали первые боги. Следить за порядком – моя главная задача. Каждый кот живёт девять жизней. Такое же количество человек он должен оберегать. Кот – это дар небес. Он появляется в жизни человека, когда в жизни наступает решающий момент, и ему нужна помощь.

«Ого, так это правда насчёт жизней!» — подумала я про себя.

— Правда, — подтвердила мою мысль Баст, ещё раз напомнив, что от неё ничего невозможно скрыть.

— Ну допустим, — я решила идти ва-банк. — Где мой кот? Куда ты его спрятала?

Мать всех кошек не сказала ни слова. Вместо этого утробно зарычала. В этот же миг равнина позади неё осветилась ровным сиянием. Я сделала несколько шагов вперёд. Равнина была пуста. Ни трущоб, ни коробок, ни старой рухляди, ни прячущихся молчаливых жителей края.

— Где все? – в ужасе прошептала я.

Баст подошла ко мне вплотную, глядя в сторону пустыря:

— Все там же. Просто ты их больше не видишь. Все, кроме одного…

Я вскинула на неё полное гнева лицо. Она опередила:

— Послушай меня, человек! Выслушай внимательно, другой такой возможности не будет.

Я нехотя повиновалась.

— Твой кот нарушил волю первобогов, отказавшись служить другому человеку после смерти. Впрочем, так же, как и все те, кто здесь находится, кому навечно закрыта дорога в рай. – Она кивнула в сторону города. — Он сбежал от нового человека и долго искал тебя на Земле. Мне пришлось его вернуть.

— То есть? – вырвалось у меня.

— Как видишь, участь изгоя страшнее смерти. Но я справедливее, чем ты думаешь. Даже отступники – мои дети. Каждому из них даётся один шанс вернуться к полюбившемуся человеку. Один шанс привести его сюда во сне и дать себя узнать.

— ???

Взгляд Баст стал мягче. Она продолжила:

— Согласно моему правилу, он не должен ничего говорить. Хозяин должен сам узнать кота. А ещё он должен произнести формулу верности.

— Какую? – едва выдавила я.

— ТЫ – МОЙ КОТ. Я – ТВОЙ ЧЕЛОВЕК!

От этих слов я окаменела. Не могла дышать. В глазах поплыли круги. Меня мутило. Тем не менее я жалко проскулила:

— Я же сказа…

— Ты сама знаешь, в чём ошиблась, – оборвала меня кошка.

— Дурацкие правила! – с обидой ответила я.

Села на траву, проклиная себя за малодушие. Я предала собственного кота!

Котёнок крутился возле ног.

— Кто ты? Кем себя считаешь? — бросила я обидчице.

Мне показалось, что она улыбнулась.

— Того, что я богиня, тебе недостаточно?

Что я могла ей ответить?

Она села рядом, как обычная домашняя кошка. Мы смотрели в сторону рая и думали каждая о своём.

А потом она произнесла:

— Раз уж я автор этой истории и сама пишу правила…

Я заморгала, непонимающе уставившись на собеседницу. Она повернула голову, глядя на меня полными скрытого огня глазами. Только сейчас я почувствовала, какой неземной силой обладает та, кому я пыталась противостоять.

— Раз уж я обладаю властью решать судьбу моих детей, то я…

«Нет, она точно улыбается! Что она задумала?» – промелькнула мысль.

— …я готова посодействовать.

Глаза Баст лучились материнской любовью. Но несколько секунд спустя в них загорелся хищный огонь, и она внезапно прошипела:

— А теперь пора прос-сыпаться!

И я ощутила мощный болезненный укус в шею.

Эпилог

Сегодня я, как обычно, работаю у себя в кабинете. Вычесанный шпиц с приятным ароматом шерсти только что передан счастливым хозяевам. Можно немного отдохнуть, может, даже сварить кофе. Но что это за шум за окном?

Выглядываю. Три девчонки о чём-то спорят и указывают на мою вывеску с красной лапой. Видимо, не могут найти ветеринарную клинику. Нужно выйти и подсказать.

— Вам помочь, девочки? – окликаю я их с крыльца.

Они подбегают. В руках одной – коробка.

— Тётенька, вам котёнок не нужен? Мы под трансформаторной будкой нашли. Троих раздали, а один остался.

— Котёнок? – Руки сжимают перила. Я только-только начала верить, что то, что привиделось во сне, ничего не значит.

Спускаюсь по ступеням вниз и, не давая детям опомниться, забираю коробку.

— Беру!

Может, было невежливо захлопнуть перед ними дверь, но в этот момент я не могла думать ни о чём, кроме содержимого коробки.

Подарок с того света? Отогнув край, заглядываю внутрь. Рыжий ушастый кот с белым подбородком неуверенно таращит глаза.

— Ну привет! – шепчу я ему. – Как тебя зовут? Яндекс?

Котёнок не обращает на меня внимания.

— Чешир? – пробую я снова.

Он пытается вылезти из коробки.

– Осторожно, Мелкий, упадёшь! – Я инстинктивно протягиваю к нему руки.

Наконец его взгляд останавливается на мне, и усатый выдаёт протяжное:

— Миаоу!

— Ладно, Мелкий! – Я глажу его по взъерошенной голове пальцем. — Постарайся не вырасти слишком большим, а то нас засмеют…